梅森坐在办公桌旁，指尖无声地敲打着吸墨台。在他右手的一个烟灰缸里，一支被忽视的香烟正在慢慢地燃成灰烬，一缕烟雾正在笔直地不断地向上升腾，尔后变为一种螺旋状，最后消散为一缕缕淡蓝色的细小的雾气。
德拉·斯特里特了解他的情绪，她坐在办公桌的另一侧，铅笔悬垂在一个速记本上，为了不干扰他集中精力，她始终一动不动。
沉思中的梅森双眼直勾勾的，最后他说：“把这个记下来，德拉。让我们来以那一假设作为开始吧，即阿伦向我们说了谎。那件物证是直接与她的故事相违的。她为什么说谎？破折号，是因为她有罪吗？破折号。如果是那种情况的话，她会编造出一个会与事实相符的谎言来的。那个姑娘相当聪明。
她为什么要撒一个与事实不符的谎呢？”
德拉·斯特里特把梅森的评论都记了下来，等待着。
过了一会儿，梅森说：“她一定在保护某个人。但这样一个故事怎么保
护任何人呢，而且那个某人是谁呢？破折号，那能是谁呢？”
梅森慢慢地，几乎让人无法察觉地摇了摇头。
他把椅子向后推离开办公桌，摁灭了烟灰缸里那支烟，站起身，踱起步来。
突然，梅森一步只迈了一半就停了下来，他旋转身，对德拉·斯特里特说：“好吧，德拉，把这个记下来。假设委托人没在说谎呢？破折号。那么那些确凿的事实为什么与她的故事不符呢？破折号。唯一可能的答案是，我们掌握的是一个不完整的故事。”
梅森“啪”的一下用拳头击打了一下办公桌。“该死，德拉，”他叫道，“记下来！我要让人做一个标牌，我要把它挂在我办公桌后面的墙上。努力去信任你的委托人。”
“你认为她在说实话吗？”德拉·斯特里特问。
“她在说实话，”梅森说，“而我落入了一个辩方律师可能落入的最糟的陷井。”
“那是什么？”德拉·斯特里特焦虑地问。
“使我自己被检方的推断施了催眠术，认为，只是因为看上去证据支持他们的说法，那些事就是像他们所说的那样发生的。”
德拉·斯特里特知道，在这样的时候，梅森需要有人来帮助他理清思绪，便说：“你的意思是，那一证据可以有两种解释。”
“它应该有，”梅森说，“那个关键证人是彼得·莱昂斯，他们很不愿意让那位警官露面。”
“你认为他们很勉强？”她问。
“当然了，”梅森说，“他们尝试了这个世界上的所有办法，来阻止我对彼得·莱昂斯进行提问。那么，彼得·莱昂斯究竟有什么要说的，会打乱他们的步骤呢？”
“他们使他听起来像是一个很无关紧要的证人。”德拉·斯特里特说。
“那正是问题所在，”梅森说，“他们故意贬低他的重要性，因为他们怕我要提高他的重要性。而为什么呢？”
“可能有什么原因呢？”德拉·斯特里特问。
“因为，”梅森说，“彼得·莱昂斯要对某件会对我的案子有所帮助的事做证。他们已经竭尽全力来阻止我对他进行提问了。莱昂斯正在无法找到他的地方这件事，纯粹是胡说八道。那是一种拖延搪塞。”
“为什么呢？”德拉·斯特里特问。
“让我们来分析一下为什么吧。”梅森说，“一个律师必须总是去符合逻辑地看待事物，从一个不受约束的角度去看。什么时候他由于把某件事当成想当然的事而误入歧途的话，他就失败了。我说，我们知道彼得·莱昂斯要对什么作证了，因为唐纳德·卡森告诉了我们。”
“但那位地方副检察官说实话了吗？”德拉·斯特里特问。
“他当然说了，”梅森说，“他不敢不那样的。否则他会犯下误导法庭的渎职罪，在本案中的有损害的行为失检罪……不，他不得不讲了实话。但是他不必把所有的实话都讲出来。
“那么，根据我记起的那位地方副检察官所做的发言，彼得·莱昂斯要做证，他在9点钟的时候发现洛林·拉蒙特的汽车停放在一个消防龙头的前面，他发出了一张违章停车的传票，他可能把那张传票贴在汽车的前轮上了——我说，他们为什么不想要我就这件事对他进行提问呢？”
德拉·斯特里特仔细思索着，不得要领地摇摇头，梅森又踱起步来。
“阿伦·费里斯告诉我，她把车留在那个消防龙头前面了，这样，彼得·莱昂斯的证词会与她的话相符的。喂，记得彼得·莱昂斯只发出了一张传票。
他……”
梅森突然停下来，转过身面对着德拉·斯特里特，低声说：“噢，我真该死！”
“怎么了？”德拉·斯特里特问。
“毛病在于，”梅森说，“我简直天真得难以形容。我简直成了幼稚盲从的人。他们当然不想让我对彼得·莱昂斯进行提问了！彼得·莱昂斯会对某件事做证，而那件事会与他们对那些事实的理解大相径庭的，而……就是它！一定是它！”
“什么？”德拉·斯特里特问。
“彼得·莱昂斯会做证，他在下岗以前，在9点钟与午夜之间，后来又回去了，而那辆车开走了。”
“走了？”德拉·斯特里特问，“它怎么能走呢？它整夜都在那个消防龙头前面呀。”
“它开走了，”梅森说，“因为阿伦·费里斯把钥匙留在了点火装置上。
有人来了，把那辆车开走了，然后又把它开回来了，停放在那个消防龙头前面，于是另外两个在午夜上岗的警官在那儿发现了那辆车，继续由于违章停车发出了传票，随后，在快天亮时，叫人把那辆车拖走了。”
“但是什么人为什么会把它开走，然后又开回来呢？”德拉·斯特里特问。
“这件事，”梅森说，“就是我们要搞清的。我们要开始到那个地方去查找，那个我们本该从一开始就去查找的地方。”
“哪儿？”
“我们要和老拉蒙特的私人秘书伊迪丝·布里斯托尔谈谈，还有办公室经理乔治·艾伯特。”
“怎么搞的呢？”德拉·斯特里特问。
“这次我们要得到适当的证据，”梅森说，“记得阿伦·费里斯告诉我们的事吧。有好多人想去为拉蒙特公司工作呢。那个公司有一个等待申请秘书职位的人的名单呢，但阿伦·费里斯只是告诉麦吉·埃尔伍德，她需要一个工作。麦吉·埃尔伍德对某个人说了一下，阿伦·费里斯马上就得到了一个工作。乔治·艾伯特说，洛林·拉蒙特就在他动身去南美之前，发布了某种行政命令。此后整个人事部门就被晾在了一边，阿伦就得到了工作安排。”
德拉·斯特里特睁圆了眼睛：“对，头儿！”
“该死的是，”梅森气愤地说，“那整个证据始终就在我面前，而我险些把它错过去了！来，德拉，我们走吧。”
“可我们去追寻什么呢？”德拉·斯特里特问。
“真相。”梅森告诉她。
他们匆忙下楼来到停车场，上了梅森的汽车，向拉蒙特公司的经理办公室开去。
梅森对接待员说：“我想见贾维斯·拉蒙特的秘书伊迪丝·布里斯托尔，我还想见办公室经理乔治·艾伯特。我是佩里·梅森，阿伦·费里斯的律师，而且事情很重要。”
“请等一下。”那个接待员说。
她接通了一个电话，说道：“很好，请别挂，”向佩里·梅森转过身来，“布里斯托尔小姐说，她认为那位地方检察官不会愿意让她和您谈话的。”
梅森严厉地说：“好吧，那我就发出传票传她做证人了，而且我要显示出倾向性来，我要证明，她因为怕伤害地方检察官的感情，不肯和任何人谈话。”
“等一下。”那位接待员说，又转向电话，很快地说着。
过了一会儿她说：“很好。她会见您。坐电梯上三楼。布里斯托尔小姐会在电梯旁等您。”
梅森和德拉·斯特里特走进电梯。到了三层，电梯门刚一打开，一个年轻女子就走上前来。“我是伊迪丝·布里斯托尔，”她说，“请到我的办公室来好吗？”
她领路沿着一条走廊走着，从一些正在打字机上敲敲打打的速记员身旁走过。那些人抬起头来，怀着隐密的好奇心看着这三个人走过。
在办公室里，伊迪丝·布里斯托尔关上门，示意他们坐下来，并说：“您想得到什么呢，梅森先生？”
梅森若有所思地细细打量着她。“我几乎没有想到一个这么年轻的人处于如此重要的职位。”他说。
“请问您想得到什么？”她又一次问，她的音调冷冷的，但挺有礼貌。
梅森说：“我想知道，为什么情况是这样：阿伦·费里斯请她的朋友麦吉·埃尔伍德为她在这儿找一个工作，而两天之内阿伦·费里斯就上班了，显然是由于洛林·拉蒙特直接发出了某项命令。”
伊迪丝·布里斯托尔垂下眼睑。“我肯定我无法告诉您，”她说，“您说了，您想见办公室经理。”
梅森点点头。
“也许他能告诉您。”
“他上过证人席，”梅森说，“而除了她的工作是根据洛林·拉蒙特的直接命令安排的以外，看上去他并不知道别的。我认为别人能告诉我，洛林·拉蒙特为什么不嫌麻烦地插手此事。你能告诉我那一点吗？”
她慢慢地摇摇头：“我恐怕我无法告诉您多少东西，梅森先生。我知道，有时候一些人是由于某些个人关系被雇用的。我相信，埃尔伍德小姐在这里工作过大约两年时间，她的工作得到了很高的评价。您打算去问问办公室经理吗？”
“是的。”梅森说。
“也许我们最好把他叫到这儿来。”
伊迪丝·布里斯托尔拿起电话说：“请给我接乔治·艾伯特。”
过了一会儿，她说：“艾伯特先生，佩里·梅森先生，就是那位律师，现在在这儿，在这个办公室里。他有他的秘书德拉·斯特里特小姐陪同他，她显然是准备做笔记。梅森先生想知道，阿伦·费里斯被雇用没有通过惯常的人事部门的渠道是怎么回事，而且他想知道，麦吉·埃尔伍德怎么能有那么大的影响力，能使费里斯小姐插到等待名单的最前面。您介意到我的办公室来，回答梅森先生的问题吗？对，请马上来。”
她挂上电话，对梅森微笑着说：“也许我们能把那件事澄清，梅森先生。
我很有把握，没有从贾维斯·拉蒙特先生的办公室下达指令。换言之，贾维斯·拉蒙特先生根本不知道这件事。因此，我对那件事一无所知。您会知道，拉蒙特先生自从得知他儿子被谋杀以后，就没来过这个办公室。无论如何，我当他的秘书已经大约两年了，我可以向您保证，给予费里斯小姐的任何优待都不是因为他发出的任何指令。”
梅森沉思着，皱着眉，点点头，一副全神贯注的样子。
他们默默地坐了一会儿，等待着乔治·艾伯特。梅森不安地动了动身躯，向门口看去，尔后又看看伊迪丝·布里斯托尔。
“我想就洛林·拉蒙特的生活方式了解一点儿情况，”他说，“他没和他父亲住在一起吧？”
“是的。”
“他自己有个寓所吧？”
“是的。”
“是在安迪科特路9612号吧。”
“是的。”
“他也许有个厨师，一个管家妇，一个菲律宾男仆吧？”
“没有。”
“那么他一定常在外面吃饭了。”
“我是不会知道的。”
“他积极参与这儿的业务吗？”
“是的。”