“当然-，他们会早点起程，尽量减少事情给他们带来的损失。我敢打赌，他们已决定黎明时动身了。”

“打赌？”勋爵叫喊起来，“很好，先生，我喜欢您这种人！您断定他们那么早动身吗？好的，那我说他们明天晚上才离开奥塞奇旮旯。我的押金十美元，也可押二三十美元。或者您喜欢押五十美元？”

这个热衷于打赌的人，将一个腰包挪到身前，拉开它把钱取出来。驼子比尔作了英国人没有察觉到的一个暗示，老枪手就已知道他面对的是个爱发脾气的人，他回答说：“先生，您放心地拉上您的腰包吧！打赌一词只不过是一种套语。”

“可我喜欢打赌啊！”勋爵请求道。

“我不喜欢！”

“真是可惜，极其可惜！我曾听到许多关于您的美好事情。像您这样一位地道的绅士，无论如何要打赌！”

“现在，许多人的生命财产正面临着危险。没有理由去打赌，尽力援助，责无旁贷。”

“先生，说得很对。我只是顺带打赌而已，”英国人辩解说，“行动起来时，你会发现我坚守岗位，就像您在您的岗位上那样坚定，那样处之泰然。不光是体魄的结实强壮。”

勋爵怒不可遏，用冒犯性的目光扫视猎人那久经磨练的身体。老枪手惊愕了一会儿。他的脸色霎时阴沉下来，但很快又恢复正常，他回答说：“先生，别急！我们彼此还不熟识的时候，都不要说粗鲁的话。您是新近来的呢。”

猎人用的“新近”一词，无疑是火上加油，因为勋爵比刚才还要气鼓鼓地嚷道：“谁跟您说的？难道我看起来像新近来的吗？我起码像北新大陆草原所要求的那样装备起来。可您坐在这儿，好像是刚刚从一家俱乐部甚至是从一个贵妇人社交圈里来的！”

原来如此！老枪手还穿着轮船上穿的那套雅致的旅行服。他暂时仍然无法把它脱下来，因为他的猎人装备品存放在布特勒农场里。他现在的服装，虽然由于骑马有些磨损，但在小小的、火势受到雨水压制的篝火的光焰下，显得依然如新的一样。这位红得发紫的汉子，并未被英国人放在眼里。他点头微笑，说道：“先生，您并非完全不对。在西部地区，我也许还会节约的。无论如何，我们要友好相处。”

“如果这样，那就不要再责备打赌了，通过赌注可以看出真正的绅士。另外，我不明白您为什么要留在这里，不立刻到农场去。这容易让我对您产生误解。”

“我有充足的理由。”

“你能把理由告诉我吗？”奥萨格人询问道。

“好。你骑马到农场去给布特勒报信，这就够了。他是个精明强干的人，会作好必要的准备。我与我的伐木工们留在这儿与流浪汉周旋，使得他们只能慢腾腾地前进，确保农场已作好迎接他们的准备之后才到达。”

“兄弟你的想法是对的。但是布特勒并不在他的帐篷里。”

“不在吗？”老枪手惊奇地追问道。

“不在，梅纳卡-坦卡骑马到奥塞奇旮旯时经过农场，在那儿投宿，他没有遇见布特勒。农场主的内弟和女儿来访，他们一起骑马到道奇堡去为女儿买衣服了。”

“就是说，内弟已经到了！你知道布特勒在道奇堡要果多久吗？”

“还要呆几天。”

“你是什么时候到农场的？”

“前天早上。”

“那样，我当然得要去，”老枪手跳了起来叫嚷道，“要多长时间你才能把你的奥萨格人找来帮忙？”

“如果奥萨格人马上骑马去，明天午夜我们就可以到达农场。”

“这太迟啦。奥萨格人现在与夏廷人和阿拉帕霍人友好相处吗？”

“是的。我们已将战斧埋藏于地下。”

“这两个部落现在在河1的那一边，从这儿去，四个小时可以到达。你替我给他们捎个信好吗？”

1指普拉特河及阿肯色河。

酋长一声不吭，向他的马走去，纵身上马。

“骑马去吧，”老枪手继续说道，“你对两位酋长说，我请他们尽可能快地各带一百人到农场去！”

奥萨格人以脚后跟击马，转眼间就消失在黑夜之中了。勋爵惊奇地注视着所发生的一切。这样一位武士真的会对这个西装革履的男子如此无条件地、毫无异议地惟命是从吗？过了一会儿猎人也跃上马鞍。“我们得要分秒必争。”他说道。

“我们的马虽然已经劳累过度，但必须坚持跑到农场。前进！”

队伍很快就组织起来了。火堆被熄灭，骑马者在行动。

起初，人们骑着马慢跑，随后小跑，待眼睛离开营地篝火适应了黑暗时就疾驰。英国人来到比尔身旁，问道：“老枪手不会迷路吧？”

“同奥萨格酋长一样，绝不会的。有人说，夜晚他可以像只猎那样看东西。”

“可他身着一套社交场合穿的西服，古怪的人！”

“等着瞧吧，您要是见到他穿着牛皮外套，他会给人完全不同的印象。”

“的确，他的身材是顶呱呱的。刚才向您施暴的那个女人到底是谁？”

“女人？他其实是男人。”

“可他被称作姑妈。”

“只是开玩笑而已，因为这个男人有一副高而尖细的嗓子，并且穿着又是那样独特。他叫杜乐，是个精明能干的猎人，享有非同寻常的声誉。我们还是不要说话吧！像我们现在这样骑马，思想得要集中。”

驼子比尔的话是有道理的。老枪手打头，把马骑得飞快，其他人要用同样的速度在他后面追赶。勋爵是个狂热的赛马者，常常冒着生命危险参加赛马，但是像现在这样骑马出行，他尚未经历过。四周黑咕隆咚，如同在一条无照明的隧道里。那些牲口，好像是在一个无底、无光的深渊中活动。人和马都没有失足和绊跤的事发生。一匹马准确跟随着另一匹，一切取决于老枪手。他的马从未到过这个地方，而且还是一匹普普通通的老马，他得适应它，因为没有其它马可选择了。卡斯托尔泊对这条汉子的敬慕之心，油然而生。

人们就这样奔驰着，半个小时过去了，一个小时又一个小时地过去了，期间只有若干次短暂的停歇，让马儿喘息一下，而不停地下，但很小，很弱，干扰不了这些久经磨练的汉子。不久，人们听见老枪手在叫喊：“大家注意！现在往下走，随后要穿过一处河中浅滩。但水不深，只到马的腹部。”

人们骑马慢跑，听见河水淙淙，河面上波光粼粼。骑手们的脚，沐浴在河水中，不久来到了河对岸。又骑了短短的一分钟马停住了，英国人听见了刺耳的钟声，但眼前依然像先前那样漆黑一团。

“这是怎么一回事？谁在打钟？我们在什么地方？”他向驼子比尔探问道。

“在布特勒农场大门旁边，”比尔回答说，“您再骑近几步，就能碰到围墙了！”

好几条狗在汪汪吠。从低沉、轻微沙哑的声音可以推断出它们个头的大小。随后有人在问：“是谁在敲钟？”

“布特勒先生回来了吗？”老枪手问道。

“没有。”

“那就去把太太的钥匙拿来，说老枪手已到这里了！”

“老枪手？很好，先生，马上就去拿来。太太没有睡，大家也没有睡。奥萨格人骑马路过这里，说您要来。”

勋爵心想，这里的都是些什么人呢！可见酋长骑马远比我们快！

过了一会儿，可以听见有人发出把狗吓走、赶跑的命令。接着，钥匙在锁里转动，木制门闩被拉动了，门轴转动起来，这时跑过来几个奴仆提灯，把骑手们的马接走，客人们被领进一幢显得很高、很暗黑的房子里。一个女仆请老枪手上楼到太太那儿去。底层一间熏黑了的大房间是为其他人准备的，天花板上吊着一盏笨重的煤油灯。房内有几张配套的长椅、椅子和餐桌，男人们可以在椅子上就坐。桌子上摆放着各种各样的食品、瓶子和杯子，显然这里的主人已经知道酋长的人马将要到来。

伐木工们与奥萨格人一起在两张长餐桌旁坐下，毫不客气地马上动手拿东西吃。北美西部未开发区的汉子们不喜欢不必要的客套话。勋爵也已就坐，示意驼子比尔和枪杆子大叔到自己身边来。随后，“杜乐姑妈”连同弗雷德-恩格尔，最后还有布伦特尔，那个年老的密苏里人，都到他们那儿去。现在大家放开肚子，大吃大喝起来。

老枪手同房屋的女主人来得较晚，女主人向她的客人们表示友好的欢迎。老枪手说，今天夜里大家要好好休息一下，以便明天早晨能精神抖擞地走上战斗岗位。他说现在有足够的奴仆和牧人，依靠他们的帮助，肯定能作好必要的准备。

英国人惊奇地望着这位名牌猎人的仪表，这时他已换上了一身猎人服：一条镶有流苏、只延伸到膝盖、两侧绣满花的皮裤，被插入高高地提上的有翻边的长靴里，一件柔软的鞣制成白色的狗皮背心，一件短的、鹿皮制的狩猎夹克衫，外面套了一件用野牛肚子皮制成的厚实的外套。在结实的臀部周围，系了一条皮带，里面插着短小的武器。他头戴一顶海狸皮帽，帽檐宽大，帽后面垂吊着海狸尾巴。脖子上挂着一条长长的、用灰熊牙串连成的项链，项链上系着和平烟斗，烟斗用圣洁的陶土精雕细刻而成。外套的线缝用黑熊的利爪来镶嵌。像老枪手这样的一位男子，肯定不会佩戴他人的猎获品，所以从他如此的装饰和带烟斗的项链可以看出，不知有多少可怕的动物成了他刀枪下的牺牲品啊。他和女主人离开后，英国人便对其他人说：“现在，关于他所讲的一切，我都深信不疑。的确，这条汉子，真是个巨人！”

“呸！”杜乐回答说，“一个西部地区的男子，不愿光按照身材来被人判断；精神的价值更为重要，像他这样的彪形大汉，极少具有相应的胆量。当然，在他身上，两者齐备。老铁手没有那样高大，而温内图这个阿帕奇人呢，更要瘦小得多，但两人在其它方面都同他相似。”

“在体格强壮方面也相似吗？”

“是的。西部地区男子的肌肉像铁一样，腱如钢一样结实，即使他没有巨人的身材。”

“杜乐先生，这么说您也是如同钢铁般结实-？”

这一声调听起来有点嘲弄的味道，但杜乐还是友好地微笑道：“您想要打破沙锅问到底，仔仔细细地了解么，先生？”

“是的，很喜欢。”

“看样子，您心里犯嘀咕，是吗？”

“当然-！一个姑妈与钢铁般结实的肌肉和健，两者风马牛不相及！我们打赌好吗？”

“赌什么，怎么个赌法？”

“为什么不赌呢？”

现在，这个性格古怪的英国人终于找到一个不拒绝和他打赌的人，他高兴得跳了起来，叫喊道：“但是，‘杜乐姑妈’，我曾经把有的人摔倒。您真的敢赌吗？”

“那还用说！”

“赌五美元？”

“好的！”

“我借钱给您。”

“谢谢！杜乐不借钱。”

“这么说您有钱？”

“够您赢的，先生。”

“十美元也够吗？”

“这也够。”

“或者赠二十美元？”

“为什么不可以？”

“也许甚至五十美元？”勋爵兴高采烈地嚷道。

“同意！但不要再多了，因为我不想为了您的钱把您杀害，先生。”

“怎么？什么？为了他的钱把卡斯托尔泊勋爵杀害？‘姑妈’，您疯了么？把钱拿出来！这是五十美元！”

英国人把挂在他腰带上的几个包中的一个挪到身前，从中取出十张五美元的钞票放在桌上。杜乐把手伸进他那睡衣式的宽长上衣垂吊着的袖口里，取出一个钱包。他把包一拉开，就可见到满满一包榛子一般大小的金块。他将五颗放在桌上，又把钱包塞进袖口里，说道：“先生，您拥有有价证券吧？呸！‘杜乐姑妈’只拥有真金。这些金块，价值高于五十美元。现在可以进行了！问题只是如何进行。”

“您做给我看，我模仿您做！然后反过来。”

“不。我崇尚礼貌。就是说，您先做。”

“那好！您牢牢地站住，可以进行自卫。我把您抱到桌子上！”

“您不妨试试！”

杜乐两腿叉开，勋爵则抱住他的臀部，想把他抱起来。但是‘姑妈’的双脚一点儿都没有离开地面，杜乐好像是铅铸成似的。英国人白费力气，到头来不得不承认，他无法达到自己的目的。然而他还是用这样的话来安慰自己：“我抱不上去您，您更抱不上去我。”

“试试看吧。”杜乐一边笑着说，一边举目瞧瞧天花板，那儿恰好安装了一个坚实的铁钩，用来吊挂第二盏灯。熟知他的人都知道姑妈确实具有非凡的体力，其他人见到他这道目光后，都悄悄地为他相互碰杯。

“那么，快点！”勋爵催促道。

“光抱到桌子上吗？”杜乐询问道。

“您也许要把我举到更高的地方吗？”

“举到这里能允许的高度。先生，您注意啦！”

衣眼虽是笨拙，得手碍脚，杜乐却一跃而起，一下子站到桌子上面。他抓住勋爵的肩膀，英国人随即腾空而起，超越桌子，很快就借助业已提及的那条腰带吊挂在铁钩上。杜乐从桌子上跳下来，笑着问道：

“怎么样，您不是在上面吗？”

卡斯托尔泊用两条胳臂和两条腿挣扎，呼叫道：“天哪，我在哪儿？在天花板上面！放我下来！要是铁钩一松，我就要粉身碎骨啦！”

“您先说说，谁赢了！”

“当然是您！但您务必把我放下来！快！快！”

杜乐再度登上桌子，双手抓住英国人的臀部，将他举起，使腰带脱离铁钩，然后将他置于自己身旁的桌子上，接着放到地上。杜乐随后跳了下来，把手放到英国人的肩膀上询问道：“先生，怎么样，您喜欢‘姑妈’吗？”

“很喜欢，多么喜欢，太喜欢啦。”英国人小声地说道。

“好吧，打赌到此为止！”杜乐把钞票连同金块装进钱包里，随后微笑着继续说：“先生，如果您再想打赌，请您放心地找我好了！我总是要奉陪的。”

勋爵又坐了下来，摸摸他的胳臂、双腿和臀部，看看是否有不正常的地方。当他确信一切正常、安然无恙后，把手伸给“姑妈”，乐滋滋地说道：“精彩的打赌！不是吗？这些西部地区的男子，确实是了不起的家伙！我务必正确地看待他们！”

“我以为，先生，我刚才待您恰好相反！”

“说得也对！姑妈，您是一位诚实的男子，我喜欢您。您听着，您是一个德国人。您的父亲是个什么人，您为什么到合众国来？”

“我的父亲并非勋爵，但是头衔多得多。”

“呸！不可能的！”

“还是可能的。按照习俗，我父亲是被人邀请参加婚礼、儿童洗礼、葬礼的人，是（教堂的）鸣钟人、侍者、掘墓人、“磨刀人、果园守护人，同时还是市民卫队上士。而主要的，他是个正直的人。”

“嗯！他死了吗？”

“早已不在人世了。我没有亲戚。”

“您是由于悲痛才漂洋过海的吗？”

“不是由于悲痛，而是出于乐趣，先生，出于旅游乐趣！我时常渴望返回古老而可爱的德国。”

现在，老枪手又回来了，叮嘱大家注意休息，因为明早还有任务。人们听从了他的要求，走进房间。房间里木架上挂着皮，是用来铺床的。为了睡得舒服，还准备好了软垫和毯子。在这样的地道西部地区的床架上，男子汉们睡得舒舒服服——