常力雄一把拦住她，自己披上衣服，走到小月桂面前站定，温和地说：“那么，你是愿意，”声调慢悠悠地，“还是不愿意呢？”

小月桂仰脸看着常力雄火辣辣的眼睛，她手里紧握着托盘，经不住他看，脸转开，目光移到门柱上。可是常力雄又走近一步，眼睛盯着她不放，他的目光停在她微微启合的嘴唇上，加重了语气，“到底愿不愿意呢？”

小月桂突然满脸飞红，一扬头，扔下手里的东西就跑了出去。那托盘落在地板上，竟然不如她的脚步声响。

常力雄仰头洪亮地笑起来，新黛玉好久没有见到他这么大笑。

小月桂跨出门槛跑过走廊，奔下楼梯，直跑进黑黑的门洞里，迎面对撞上一个青年后生，险些碰个满怀。那后生赶紧伸出手想把她扶住。

但是她几乎都未看对方，就在快跌倒那一瞬，灵敏地一闪身，头也不回地沿着围廊跑掉了。那儿悬挂着灯笼，后生纳闷地注视她跑走的矫健背影。

新黛玉坐了下来，给常力雄烧烟。她尽量控制自己的情绪，可是声音听起来还是气恼恼的：“常爷看上一个丫头，她竟然跑了！看我不拿家法处置这个不知好歹的贱货！”

常力雄说：“不要逼她。不情愿的事情，没有意思。”

新黛玉奇怪地看着常力雄，拖长调子说：“嘿，常爷现在泡妓院，也讲个情调！讲个洋式恋爱！世道真变得快。”

常力雄有点恚怒，但他绝对不会自降身份与新黛玉嗦。他只是拍拍她的脸，简短地说：“我跟你多少年来，难道没情没调？”说罢，他站起来望望窗外，口气里有一种解释，“其实我最近忙得连西施都不会多看一眼，今天全怪你自己介绍推崇，不然哪会起这个意。你瞧，阿其不是回来了？嗨，借你的地方，商量个事儿。”

新黛玉递上烟枪给常力雄。看到他摆摆手，她便知趣地拿了自己的东西，离开房间，心里直对自己冒火。她是做女色生意的，上海有家报纸甚至叫她“天下美色总管”，上海评四大名妓时，她出尽风头，不仅是因为自己美艳绝伦，还因为能说出一大套女人经——什么样的女人才叫绝色佳人，品味高雅，才貌双全。她今天可能把这个丫头的丑态说多了，惹常爷恼了。但再多嘴，骡也说不成马！

她真糊涂了，捏了一把自己的腿，问自己是否噩梦缠身。她只怪今晚灯点得太多太亮，把整个一品楼照得刺目如白昼。

常力雄跟着新黛玉到过道上，招呼楼下正愣愣看着小月桂背影的青年后生：“阿其，怎样了？”

余其扬原来是这个书寓里干粗活的小打杂，很早就在院后门子里出没。常力雄看这个男孩子头脑机伶，身手敏捷，五年前叫他做了跟班，有心栽培他，还送去学堂喝了好几缸墨水。如今他已是十八岁的少年，一身黑短衣打扮，辫子盘在帽子里，腰里仿佛带着手枪短刀之类。他的脸生得周正，只是尚未脱稚气。

余其扬回过神，赶快跑上楼来，走到常力雄面前，朝他一个鞠躬，便垂手而立，并不言语。新黛玉对一个娘姨吩咐着什么，然后顺着回廊走过来，经过余其扬跟前故意拖个调子说话：“跟着常爷，用点心眼，多学着点！”她往楼梯下走，过道上的两个男人却朝厅内走。

进到内房，把门合上，余其扬才说：“人接到了，他说怕十六铺人多眼杂，住到了租界里的加而藤路。”

常力雄回到床几边，拿起刚才放下的茶碗。他揭开盖，放在嘴边，却又盖上，“租界其实不一定安全，说是不理华界官府引渡要求，洋人眼线多，打听周密。他们一旦想管，却是一拿一个准，可以用刑事名义引渡。倒是华人自己的上海道台衙门，对各种势力一向糊涂。”

余其扬本想说话，被常力雄用手势止住，刚才他那番话只是给这个小心腹传授一些在上海做生意的经验。他回到正事上，“条件呢？”

“那边说，只能跟常爷面谈。”余其扬答道，他觉得自己遮了灯光，转了个身。

“孙文来，我就马上面谈。他是孙文的助手，当然跟我的助手谈。”

“弟子虽已进山堂，但辈分太浅。”余其扬说。

“不是说你，”常力雄笑了，拍拍他的肩膀，他知道余其扬对自己的身份很明白，从来没有越份的野心，“你先学着点，多看，多做，少说话。以后有你出人头地的时候！”

“三爷也已经见过，这个姓黄的滴水不漏。”

“啊，孙文的人，还论字排辈！”常力雄笑起来。他喝光了茶水，放下茶碗。收住笑，走到门前，透过门缝看了一下厅外空空的走道，想了想才说：“好吧，江湖来就江湖去。让师爷先去应酬。”

“他老问什么时候能见到常爷。”

“先晾他一阵，等到他着急了，我还不一定着急。”常力雄把衣服扣子全扣上，看来是准备办事的样子，虽然已近半夜。

“那我去叫师爷来？”余其扬很明白什么时候该做什么事，常力雄赞赏地点点头。

午夜之后很久，整个院子才消停下来。小月桂平时最爱不过的是枕头，今夜躺在床上却怎么也睡不着。她穿上衣服，怕惊动房里那几个辛苦了一天打着呼噜的丫头伙伴，轻轻推开房门，踏着一轮月光走到后院。金鱼在池塘中闪着点点鳞片，海棠叶子长得满扑扑的，花谢得差不多了。院墙角有棵桃树，她第一次见到时，还刚萌出一点点青绿芽苞，没隔多日，就开得一树灿烂，现在已结着青绿的果子。听说这棵树吊死过一个姑娘，闹鬼来着，白日也少有人敢从树下过。新黛玉却不让砍，说死了一个人就砍一棵树，这院子别长树了。

小月桂却感觉这是个好地方，手里捧着她枕头下的蓝花瓷盒，放在墙角的草丛上，跪下来，取出盒里的蓝蝴蝶，刨了个小洞，捧土埋它。“这是你最好的去处。”她对蓝蝴蝶说。

她想哭，却哭不出来，恍惚之中，听见了咳嗽声。那边楼上有个影子，像在窥视，待她躲到树后，定眼去瞧时，却不在了。她想想，觉得自己的悲月伤秋，有点戏里的小姐样，让人看到太滑稽，太拿腔拿势了。她干脆坐在树下，好好想自己的心事。

新黛玉精明强干，虽是小脚走不快，这个大“书寓”的全部繁杂事务都一手承揽了，什么芝麻小事也躲不过她的眼。听说是因为爱喝文火细煨的天麻枸杞鸡汤，还有杏仁红枣汤，她真算得精力充沛，不像个中年女人。

小月桂知道，乡下女人离三十还有一程路时，那皮肤就厚扎扎的，日晒雨淋辛苦劳作，粗糙得厉害。小月桂当初在镇上遇上新黛玉时，就觉得羞死了：这位大嫂的脸皮比她自己身上衣服总遮住的地方还嫩白。

新黛玉发起火来声音难听，如村里野狗叫。这么说有点过分，毕竟新黛玉还是她的恩人。可是这个姆妈当着常爷把她损得太不堪，她虽然不敢回嘴，心里挺不高兴。她早就听人说，那常爷是新黛玉多年的老相好。

今天这个常爷不顾新黛玉的一再反对，把小月桂一下从丫头变成他常爷包下的姑娘，对她的一生意味着什么，小月桂还弄不清。她只明白自己马上要变成一个男人的女人，要跟这男人睡一床。

阵阵凉风袭来，吹着小月桂的头发和脸颊，好些东西落在身上，低头一看，是树上的青果子和树叶。她拾在手心，“还没熟，就往下掉。这是不祥之兆！”越想越害怕，她拍掉身上的树叶，一抬脚，飞快地往回廊那边的小房间里走。回屋躺在自己的床上，心还是直通通地跳，她闷头就陷在枕头中，但翻来覆去睡不着。

她就要被一个男人“睡”，可能被扒光了衣服，听丫头姐妹们叽叽喳喳说过，要被男人血淋淋地顶出一个大洞，会疼得晕过去。然后就变成一个女人，或许会成为跟一品楼那些美艳的小姐们一样漂亮的女人！想到这里，她又害怕，又兴奋，乳头发胀，下身都开始肿痛起来。她不禁用手摸了一下，湿淋淋的。

“妈呀！”她心里暗暗叫苦：万一到常爷那里，自己竟然会尿床，那不是太丑太丑？

一直到三更蒙蒙亮，她算是睡着了，可睡得不踏实，心里慌得如毛虫在爬，感觉头发像铜钱劈里啪啦往下掉。梦里知道是梦，却仍不住伸手去摸头发在不在，摸着了，也还是慌得心在胸口乱蹦乱跳。

上午院子里佣人们先开始起床忙碌，小月桂刚梳洗完毕，新黛玉已经站在丫头们的房门口，冷眼命令她：“跟我来！”

有男佣在扫天井，昨夜风起刮得满地是树叶，竹扫帚在石块上发出刷刷响声。一品楼共有五位正式小姐，书寓里尊称先生，另有雅号女校书。她们知书会诗，能像大观园的小姐们一样跟男人行诗令、谈古今，还有跟男客唱和的诗集刻印于世，让小月桂这样的丫头佩服得五体投地，明白生来就不是小姐命。

她们还没有起床梳妆，整个院里就不让有人大声，日上三竿，仍能听到清脆的鸟语。

新黛玉叫上小月桂，也不说什么，只让她跟着。要走得比新黛玉快，当然不难，要不紧不慢落在后面一步，却不容易。

小月桂心里七上八下地尾随新黛玉，走到前楼，上楼梯，她知道这一劫是逃不过了。有一商人装束的人在凤求凰厅里候着她们，让小月桂又吓了一跳，但新黛玉依然往回廊里走，在顶端一间房前停了下来。

推门进去，早有两个女人垂手而立。两个人似乎在院里见过，不太熟。一品楼的规矩，丫头娘姨之间不准太亲密。

新黛玉指着一个高个儿二十八九岁的女子说：“这是娘姨李玉，”她头微微一转，看着那个年轻的女孩说，“那是秀芳，比你大两岁。从今天起，你们俩专门伺候月桂小姐。”

“是。”李玉和秀芳同声答道。

小月桂听了这话，明白自己真的做了一个被服侍的“小姐”。好梦居然成真了，新黛玉真的依着常爷所说，给她按书寓姑娘的身份准备起来了。她感觉心里有点热，头也有点晕。这两个“仆人”长得还挺清清爽爽，让她觉得有了好伴儿。

她打量这屋子，虽说只是一个单间，不像别的小姐是两房套间，但是似乎比那些房间大，不管怎么说都不算差。

有一个荷花翠鸟画屏，把房隔了一下，添了好多清雅。那花绿得滴水，跟真的一样。她看到镶有玻璃横额的架子床，已置挂好帐幔；一床被褥枕头垫子，叠得整齐；三面铜框镜架挂在一边的梳妆台上，梳具粉盒口红脂粉眉笔，一应俱全；竟然还有玻璃吊灯和自鸣钟；窗帘锦缎亮丽，帘子是帘子，流苏是流苏。

“你看，比待其他小姐还阔气。”新黛玉看着小月桂问，“姆妈对你好不好？”

“谢谢姆妈。”小月桂赶紧说。

“别哭丧着一张脸，你不是很会笑吗？”新黛玉说。

小月桂垂下眼帘，不做声。她觉得暂不笑为好，还不知道要为这种一辈子从来没有过的奢华付出多少代价，她心里正五神不守。

新黛玉心里哈哈一笑，但只当没看见她的表情，对李玉说：“等会儿领大师傅到月桂小姐房里，给她做几件像样的衣服。咱们书寓的脸面，姆妈节吃省用，也得绷起来。”她想了一下，“也不知道这个常爷定在哪一天来做这个事，你们每天都要准备好。这个大老虎说来就来，来了，就要吃人的！”

小月桂脸色都变了，她知道是吓唬她，但是这取笑似乎有点真。新黛玉笑了起来，“常爷吃了吐出来的女人，个个都是隔一夜漂亮十倍，跟花朵一样，瓣瓣都新鲜着呢。”

一天过得如一年，小月桂去掉了丫头的装束，换了一身麦绿嫩蓝。虽然不过是其他小姐的绸缎料，一般的衣袍裤子，但与以前简直是判若两人。她几乎没法相信，镜子里的富贵小姐，是那个每天打扫猪圈浑身粪臭的乡下姑娘。

在乡下种田时，她经常跟粪便打交道，臭不可忍，有时弄得手上膝上衣服上全是。在一品楼，她因为力气大，早上在粪车到之前，负责从小姐房里把马桶拎出来。那些小姐房里的马桶讲究，盖得严，封得死，熏过香，虽然端到门外收粪的桶里，一样是屎，清洗过之后，却不留味儿。现在她无须跟屎尿打交道了，这个变化简直是天上地下。

一旦做了小姐，事事有人伺候，铺床叠被由别人做，梳头也不必自己动手。她生是丫头命，很不习惯，闲得难受，连手都没处放。

秀芳劝她学绣花，她想想，还是应当像个小姐，便让秀芳去买帖墨毛笔回来，铺纸在圆桌上写字。她小时候，父母去世之前，开过三年蒙，记得怎么写字，只是好久没有摸过笔墨，心中发怵。有个小姐听说此事，过来坐了一会儿，俩人说不上什么话，但是送了两本字帖，说有空就来看看她的字。

这么过去了一周，也不见常爷露面，小月桂忍不住了。她好想到小姐房里顶替那里的丫头，去瞧瞧跟男人睡觉是怎么一回事。

秀芳笑了，说她在小姐房里服侍过，也见识过。她的介绍非常仔细，非常具体，好像她本人经历过。小月桂听得心惊肉跳，脸通红，嘴里干燥，又不敢多问。听了半天，有好多地方她还是不明白。但秀芳不知是真不懂还是假不懂，关键处也说不清楚，直到两个姑娘家坐在床上说得满头大汗。

新黛玉一人在房间里嗑瓜子，那盘子里已有一堆瓜子壳。小月桂经过门口时，新黛玉闻声转过头来，脸上有一种奇怪的微笑，比一脸冰霜还叫小月桂周身不舒服。

李玉比她大十多岁，见过世面，她劝坐立不安的小月桂说：“得等，值得等。常爷是洪门老大，上海滩一只鼎，其他姑娘想高攀，也攀不上。常爷也是英雄好汉，万人敬仰，跟上常爷会在万人之上。”

又过了几晚，常力雄始终没有出现，小月桂反而不掂量这事了。看着楼下不时有恩客进来找熟知的小姐，她等在空床上，自然越更没了兴致。

常爷没影，写字开始让她感到非常有意思，后来却觉得自己的戏演得太装模装样，连观众都不见了。她坐在榻床上，练习烧烟。一切都想好了，如果这个姓常的男人很坏，强迫她，她就不从，打死也不从。最糟的后果是新黛玉又会威胁她滚回乡下，那比死还糟。不过她心里有了这准备，倒也什么都不怕了。

新黛玉举止反常，既不去院子里转悠，也不盯着每个小姐的侍女班子。中午是记账时间，平日都是她与账房一起去每个小姐房里，登记前一天所用的酒水等各类花销，核对账单——客人给小姐叫酒是一品楼最主要的财源——现在只有账房一人在做这事。甚至她自己的打扮也不那么鲜艳了。

小月桂想，看来这整个事情该了结了，了结了好。只要老板还留她，做个丫头，也该认命了。她随时候着新黛玉叫她剥下光鲜的衣服，搬回丫头的统铺上，那个地方睡得香。

就在她这么乱想时，新黛玉走到回廊这边，对依着栏杆的小月桂说：“明天起个早，带上李玉和秀芳。我们去城隍庙。”听那声音，新黛玉心里很不耐烦。

第二天他们四人坐了两辆马车，去城隍庙拈香拜佛。

大清早，石板路上马车如云，艳装的风尘女子裙裾边系着小铃，处处听见悦耳的铃声。

得意楼前一些江湖艺人在表演吞剑耍扯铃，在小孩子的身上箍紧铜丝再踩肚子，小月桂马上把目光转开。她转到一个接一个的小吃摊，小笼包子香传几条街，卤鸭烧田螺诱人口水。快接近城隍庙，街上就热闹得像赶集市，他们一席人干脆从马车上下来，走过去。

就在这时，小月桂看见余其扬急急走路，不太像是从庙里出来的。她顾不得一旁的新黛玉看见会怎么想，大步赶过去叫他：“阿其！”

余其扬没听见，在人群中几闪就不见了。她转几个身，又发现了他，追了上去，他正在等一辆马车。

“阿其，你家老爷——”她想说，“怎么变卦啦？”却未说出口。

余其扬装着不认识她。

她的脸马上涨红了，“我是小月桂，你怎么也不到一品楼来了！”

余其扬这才掉过脸，冷淡地说：“啊，是你！真是太巧。”他跳上马车，只说了一句，“我有急事！”就让马车夫开路，消失在人群中。

小月桂马上明白这阿其有意装着不相识，她面子上下不来，心里恼火。她其实并不想逼出一个关于常爷的答复，不料常爷的下人却那么狗仗人势，躲鬼一般躲着她。她愣愣地站在街头，没有动，心里从来没有这么难过，好像落进水潭，一沉到底。

李玉追了上来，“原来你在这儿，急坏我了。”“是不是姆妈以为我跑了？”小月桂勉强一笑。李玉她眼尖，瞧见远处坐在马车里的余其扬，“原来你遇见这孩子。”

“你认识他？”

李玉带着小月桂过九曲桥，折回庙门，一边告诉她：余其扬是在一品楼生的，听说他生母是个小姐，生父不知道是谁。他的生母后来姿色衰败，不能继续在书寓里，只好到别的妓院做幺二，甚至做野鸡，不再露面，最后落到音信全无生死不知。这个孩子却被服侍他母亲的娘姨丫头留养下来，稍微长大，就在妓院里打杂，做别人称为“小龟”的角色。

小月桂问：“他妈妈再也没有出现过？”

“多半早已亡故了吧？死前恐怕已经沦落不堪，不能再来见他。哎，做这一行活不长！”李玉叹口气说，“哪怕往最好的地方想，妓女有个从良好结果，也不敢提起有个‘野养’的儿子。恐怕这做母亲的早就死了这条心。”

这么说，那阿其也蛮可怜，跟她一样，满世界没有一个亲人。她对他的那份怨气全消了。像他那样索性不等什么人，倒也活得干脆。