这间房子坐落在西大街张爷庙旁。这天王蛤蟆兴致勃勃地领着凤英来看房子。他先撕掉冯银匠贴的“停止营业，清理账目”的条子，然后用钥匙开开锁，把两扇门一推说：

“你看，丈二人身九尺宽。多宽绰！”

凤英踏进这间店房时，她的心激动得跳了起来。她看了看，虽然一间房子，倒也宽大，能摆下四张桌子。后边还有一个小套间，可以住人放东西。冯银匠垒的一个破柜台还没有拆。这些碎砖土坯可以砌炉灶用。就是墙黑一些，冯银匠多年没有粉刷，烟熏火燎得像一座土地庙。

她又站在门口看了看，觉得这个地方有点偏僻了，不像车站、北大街那么热闹。她不敢再往西边看。因为再往西就是咸阳的妓女院。她听说过这个罪恶的地方，却不敢看一眼那个地方。……

王蛤蟆看她沉吟不语。就问着：

“你看怎么样？”

“地方偏僻一些。”

王蛤蟆向她批解着说：“干饭食生意不怕地方偏僻。常言说，酒好不怕巷子深。只要你东西做得好。鼻子下边就是路，谁也能找得到。”

凤英又向西边看了一眼说：“这个地方不好，离……这么近！”王蛤蟆知道她指的是妓女院，就又怂恿说：“咳！这是什么！

他做他的生意，你做你的生意。‘井水不犯河水。’张爷是个神，还不怕和他们做邻居，你是开个饭铺的人，更不必挑拣了。再说，赁价便宜，要是放在北大街，像这样一间门面房，别说一月一石麦子，就是两石麦也赁不到你手。就这样吧！”说着把钥匙交给凤英，便走了。

接过了钥匙，凤英的心再也无法平静了。她的心怦怦地直跳。她感到她的舞台已经搭起来了。在生活的道路上，她现在像个过河的卒子，只能向前杀，不能后退了。

五

秦喜在大街上游逛，路过原来银匠楼的大门口，忽然看到里边尘土飞扬，他好奇地拐到门口探头向里边张望，看见凤英在扫地。他正回头要走，却被凤英发现了。凤英愣了一下，忽然又眉开眼笑地喊着：

“小喜！来来来！我正要找你哩！”

秦喜对她这种亲热称呼，也愣了一下。他伸着脖子问：“你怎么在这儿打扫房子？老陈要搬家吗？”

凤英说：“什么他要搬家，我自己要在这儿开个饭店！”

秦喜一脚跨进门说：“嘿，真想不到！”

凤英：“怎么想不到？你们这些当官的就看不起咱们这些穷人？”凤英深怕他走掉，又拉住他的袖子说：“来来来，到院子说话，这里灰大。”

秦喜被她这一拉，身上的某些细胞又活跃起来。他嘻皮笑脸地说：“你什么时候开张，我可要给你贺喜！”

凤英撇着嘴说：“这些天连你个影子也看不到，从大门口过，连理都不理。”

秦喜靠着一棵梧桐树说：“我敢理你？你的脸阴得要拧下水来，我不讨那个没趣。”

凤英连忙陪笑说：“那些天我心里烦躁，别和我一般见识。

说真的，秦喜哥，这一回别人不帮忙你可得帮忙。我开这饭铺。

可就全凭你啦！”

凤英越说越近乎，秦喜觉得浑身痒乎乎的，他用脊背晃着梧桐树说：“帮忙！一定帮忙。你需我干什么？只要言传一声，我不给你办是小舅子！”

凤英说：“你得先给我买个营业牌照啊。”

秦喜说：“屌！我给你偷一张。税所就在我对门屋里。”

凤英说：“你别偷，该花的钱还是要花，能在这几天给我办到手，就感谢你了。”

秦喜说：“你别管了。来，我帮你扫地。”凤英忙拉住他说：

“你别扫了，这个我自己会干。你能给我找点石灰不能？”

“干什么用？”

“我想把这墙刷一下。”

“咳！我今天破一晚上，把你这四面墙全包了。”

凤英笑眯眯地看着他说：

“那我怎么感谢你？”

“你看着办吧！”

到了晚上，秦喜捡了个破桶，到车站偷了半桶石灰，又在隔壁一家纸扎店里借了一根长竹竿、扫帚和刷子。把联保处的一盏马灯提来挂在屋梁上，挽起袖子，连夜给凤英刷起墙来。

第二天早上，凤英记挂着刷墙的事，趁着早上挑水机会，赶快跑到西大街来看。她一推门，只见四面墙全刷好了，刷子和竹竿在地下扔着，马灯呆在梁上还亮着，却不见秦喜。她听见有人打鼾，忙跑到里间去看，只见秦喜靠在墙角一堆草上睡着，头发上、脸上、衣服上全是石灰点子。看去就像个马戏团的丑角。

凤英这一会儿倒是真有点感动了。

她跑过去轻轻地晃着他，小声叫着：“小喜哥！小喜哥！”

秦喜打了个哈欠半睁开眼，看了凤英一眼又故意闭上装睡，任她摇晃。

凤英说：“我还得挑水，我要走了。”

秦喜睁开眼说：“哎哟，把我累死了！”

凤英哄着他说：“我请你喝酒。”

“我不爱喝酒。”

“我请你吃水煎包子。我得走了。回去迟了掌柜不高兴。”

秦喜站起来说：“我也得走了。”

凤英指着马灯和刷子说：“这是借谁家的？得给人家送去。”

秦喜不在乎地说：“都是你们的。谁还他们！以后缺什么我给你拿。”说着就往门外走，凤英又拉住他说：“你看你这样子，画匠看见你也得犯愁。这衣服上全是石灰，我给你洗洗吧。”

“行。”秦喜脱下褂子，光着脊梁。

凤英说：“你也不能光着膀子上街啊！”

秦喜拍了一下胸膛，“嗨”了一声说：

“谁敢咬我两口？”说着乒乒乓乓拍着膀子上的肌肉，跑到街上去了。

六

六月底，凤英和陈柱子算清了账，又专门跑了一趟乡下把春义叫回来，连夜盘火立灶、摆案板、刷门窗准备开业。碍着陈柱子的面子，她没有卖牛肉面，也没有借陈柱子的家具卖水煎包。

因为她不想再看老白的脸色。近来老白不大搭理她。有时冲着秦喜故意说些风凉话。她心里想：我心里没鬼，不怕喝凉水，难道说这咸阳饭铺的钱只许你一家赚！不管老白怎么讽嘲，她总是忍气吞声地只装没听见。

她决定卖水饺。一是因为西大街还没有一家卖水饺的店铺，二是自己手快，一个人连擀皮带包，一个上午可以包十斤面，三是卖饺子不要那么多家具。一个大锅，一把漏勺，几十个粗瓷碗就行了。她最犯愁的还是春义。春义虽然被她从乡下叫了回来，心里却总是老大不高兴。他整天嚷着：“这个活不是人干的。

我得回老家！”

开门的头一天晚上，凤英几乎没有睡觉。她把桌子板凳刷了一遍，和好了面，生着了火，剁肉切菜，盘了一大盆馅。等到天明把门打开，坐到案子前时，眼都快睁不开了。

头一天生意还不错。一个中午就卖了十几斤面的饺子，像水流似的顾客使她精神抖擞，一个个饺子像飞一样从手中跳了出来。春义只看锅煮饺子，却累得满头大汗。一会儿锅溢了，一会儿饺子掉在地上了。凤英看那笨手笨脚的样子，索性自己连包带煮，只让他给客人们端饺子。

天快黑的时候，进来一个赶驴的。他进来后，脚往板凳上一蹲就喊：

“堂倌，先给我来一碗饺子汤！”

春义给他盛了一碗饺子汤。他又喊着：

“堂倌，拿个火来。”

春义给他拿来盒火柴。他吸着烟。又喊着：“喂，堂倌，饺子快一点啊，我要赶路。”春义心里烦了，没有理他。

赶驴的又喊着：“堂倌！堂倌！”

春义没好气地说：“喊什么！你是来吃饭的，还是来喊魂哩！”

赶驴的火了，他问：“你是做生意的不是？”春义说：“我是做生意的。饺子不熟我让你吃生饺子？”

“饺子不熟你得有句话！”

“话不能当饺子吃。”

赶驴的跳着脚说：“你这个河南蛋见的稀，说话像吃了戗药一样。”

“你像吃了炮弹！”

凤英听着这边吵嚷，急忙跑过来劝那个赶驴的说：“你别和他一般见识，他没有做过生意，性子硬。饺子马上就熟，我这就给你端来！”

“我不吃了。有钱到哪里也能吃饭！”他说着掂着鞭子走了，到门口嘴里还嘟哝着：“今天是遇上我，要是遇上个当兵的，不把你的锅砸了！”

春义还想发作，被凤英制止了。一直到晚上收摊，春义还憋着气，没有说一句话。

“你不应该和那个赶驴的吵，买主什么样的都有，咱们做生意的，光和人家吵架还行？传出去不让老白看笑话？”

“这侍候人的事我干不了！”

凤英劝他说：“你看柱子哥，多精明啊！见人一脸笑，再难侍候的人，都能打发得舒舒服服。你老是哭丧着脸，……”

春义把碗一推说：“咱是卖饭的，不是卖笑的！人不会笑，不能用根棍把嘴唇顶开！”

凤英不敢再说了。她轻轻地吁了口气，低着头慢慢地吃起饭来。她吃着饭，觉得心里憋闷。她想自己累死累活，跑前跑后，不但得不到一点安慰，还老得生气。难道这个“家”是我一个人的家？她想到她的父亲，从来没有对自己大声说过一句话，一开口就是“妞啊！妞啊！”地叫着，可春义也是个男人，他怎么比铁打的人还生硬？……她想到这里，眼泪流在脸上了。

吃罢晚饭，春义到街上去转游。凤英把一天卖的钱从小柜子里倒出来数着。开始，她还叹着气，擦着眼泪，等她整出十几张大钞票时，她的眼睛闪出了光。因为下边剩的钞票全是盈利。

她的血液沸腾起来，她身上又充满了精神。她抹去了脸上懦弱的泪痕。……