原来，七八年前，挑帘红的艺名叫露水珠，桑榆本名俞剑耕。当时，桑榆还是个高中学生，暑期回乡度假，露水珠正在他的家乡跑野台子，桑榆常看露水珠的戏，俩人台上台下眉目传情，桑间陌上偷偷相会，私订终身。不想，当地的一霸，也看中了露水珠，传话给露水珠的养父，叫露水珠到他家陪酒过夜。这个当地一霸是桑榆的表哥，桑榆挺身而出，不许表哥胡作非为。表兄弟翻了脸，桑榆就动了刀子，将那个当地一霸刺伤。桑榆想把露水珠带走，露水珠的养父却把她捆住手脚，送到当地一霸的后宅去，到底失了身。官府抓人，桑榆仓皇出逃，从此便不能再回故乡，也就得不到露水珠的消息，更不知道露水珠已将艺名改为挑帘红。

芦苇丛中，小船定住了桨，挑帘红低头垂泪，桑榆满面悲忿，俩人都沉默无言。

一阵风来，扁舟摇荡，桑榆怕挑帘红倾倒落水，慌忙伸出胳臂想把挑帘红拢入怀里。

“别碰我！”挑帘红急忙躲闪，“我的……身子……脏……”

但是，小船颠簸不定，挑帘红身不由己地投人桑榆怀抱，伤情地哀哭起来。

“当年我没有把你从火坑里救出来，你才落到这步田地。”桑榆沉痛地说，“这几年，我见过了一点世面，也结交了一些三教九流的朋友，一定要带着你比翼齐飞。”

“你的情义，我不配领受。”挑帘红摇摇头，含泪苦笑。“通州城小，虎落平阳被犬欺，你一人难敌西风和王庆仕这两条狗，还是远走高飞吧！”

岸上，有个太监嗓子叫嚷：“柳春老侄，你看见我家红儿了吗？”

挑帘红的身子打了个哆嗦，恐慌地低声说：“我的养家爹，找我来了。”

“这个老东西怎么变了口音？”桑榆奇怪地问道。

“不是原来那一个了！”挑帘红咬牙切齿，“这七八年，我给卖过三回；落到这个老狗手里，我就像倒栽葱掉进苦水井。”

挑帘红这个养家爹，外号叫鬼推磨，是一条人蛆。他瘦小枯干，面目丑恶，就像医院里福尔马林溶液泡过的一具阵年旧尸，又从玻璃匣子里活过来，令人一见作呕。

蒲柳春正心情沉重，只觉得眼前的花光水色，笼罩着层层阴影。一听鬼推磨那刺耳的声音，又见他那可惜的面目，十分恼火，便粗声大气地嚷道：“红姐儿给你卖艺挣钱，你还逼她卖身，天理难容。”

“老侄儿此言差矣！”鬼推磨涎着脸儿，振振有词，“人无十年消，花无百日红，红儿眼下青春貌美，被王科长看中，正交一步红运。不趁早大把抓钱，等到人老珠黄，花开败了，还有哪个冤大头肯掏腰包？”

“一本万利，红姐儿给你赚了多少金银？”蒲柳春粗脖红脸地吵道，“你要不是贪得无厌，早该给她找主儿嫁人了。”

“下九流的戏子，谁肯明媒正娶？”鬼推磨摇头叹气，“跟王科长多姘上几年，也算是红儿命中有福了。”

“滚，滚，滚！”蒲柳春忍无可忍，火冒三丈，大吼起来。

鬼推磨带着一股阴风，落荒而逃。

一会儿，采莲小船划到这边的荷塘，船上只有桑榆一个人。挑帘红已经从芦苇丛中的那一边上岸，匆匆回家去了。

“桑先生，你快救救红姐儿吧！”蒲柳春心焦地说。

“屈子当年赋《离骚》，可怜无有杀人刀！”桑榆从胸膛里呼出一团火气，“舞文弄墨何所用，绿林响马更逍遥。”

蒲柳春惊问道：“桑先生，你怎么忽然如此感伤？”

桑榆的脸色，像天要下雨，瞪着直勾勾的眼睛问道：“你们此地可有水泊梁山，我想人伙。”

“河东七十二连营，有一哨人马，他们是一伙进关的东北难民，当家的叫阮十二和阮十三。”蒲柳春心中一动，“桑先生，您想……”

“鸟投林，鱼人水，七十二连营是我的归宿。”桑榆目光炯炯，脸上扫尽愁云，“通州是露水珠的火坑，也给我挖下陷井，还是重操旧业，当响马去吧！”

“可是，《乡风》杂志岂不半途而废了吗？”蒲柳春沮丧地问道。

“人过留名，雁过留声，我等创刊号出版以后才走。”桑榆喜气洋洋起来，“我向万盛亨掌柜举贤荐能，聘请寒窗兄接替我主编《乡风》，你给他打打下手。”

说罢，他扯着蒲柳春的胳臂走下草亭，乘坐那只采莲小船，在西海子上放歌荡舟。