周翠霞早已从五间正房里被赶出来，搬到紧靠厕所的一间小黑屋子住，潮湿骚臭。她形容枯槁，伤口化脓，人不像人鬼不像鬼，照镜子能把自己吓死。郝二嫂走进这个杂院，在小黑屋子里找见了周翠霞，周翠霞双膝跪倒，抱住她的两腿，干咧着嘴，已经不会哭了。

“我带你逃命去吧！”郝二嫂本想只看一眼就走，谁知一见周翠霞这个惨状，竟不忍相弃，两肋插刀。

“我……不敢……不敢……”

“那你不被打死，也得烂死。”

“我怕……给你……惹祸。”

“天塌了有高个子撑着，砸不着我就碰不着你。”

不走只有一死，逃跑也许是一条活路，周翠霞只得大乱入乡，跟着郝二嫂来到南桃园村避难。

北运河浑身河汊子，有个河汊子叫上马封金；上马封金河汊子进入大河的交叉口，南桃园村隐藏在绿树浓荫中。

这个村子很小，祖是都是水路护送大船的镖客。大河淤废，镖行关门，镖客便上岸种了地，武艺却没有失传。南桃园村的男女老少，不管是过了七十上八十的老头儿，还是裹着粽子脚的老太婆，不管是穿开裆裤的小男孩儿，还是梳着抓髻的小丫头，都能走几路刀枪，打几趟拳脚。从外村搭来的小媳妇，天天过目，也就抬手动脚起来。郝二嫂便是一例。

天下大乱，到处武斗，南桃园村的这些镖客儿孙，竟有一半以上扔下锄把子，出外当打手。每天能挣一块三毛二，相当城里一个壮工的最低收入。那时，种地一天挣十分；秋后分红，十分的工值不到两毛钱。当打手比种地收入多十倍，何乐而不为？武斗不是天天有，凡有武斗还另外补贴，打胜了更得奖金，名曰“慰劳费”。

郝二嫂的婆家，旧日曾是嫖头。她的丈夫郝二棒槌的胞兄郝大嘴岔子，是眼下南桃园村的武魁；到县城的造反团敢死队打头阵，一人挣两份儿，每天两元六角四分。南桃园村距离县城二十来里，但是只要他挣够了十元整数，连夜也要回家交给寡妇弟媳。

郝大嘴岔子武艺高，却长得丑，家里又穷得叮当响响叮当，年过四十还是光棍一条，一条光棍。土命人心实，他是一条直肠子，少思寡欲无所求，只要能吃饱，就能睡得着。他不想女人，也无烟酒嗜好。然而，他却是个戏迷，为了听戏能废食忘寝。每年县剧团下乡演出，他一天也不缺席，肩扛一条长凳追前赶后。这条长凳不但是看戏的坐位，而且是睡觉的床铺。他有硬功，也有轻功，睡在扁担上也不会翻身落地。

县剧团下乡演出要巡回各村，在密如蛛网的河汊子中绕圈子，遇到河汊子上没有桥，水浅就得-过去。男演员-河不成问题，不少女演员见水就晕，只得有劳男演员把她们背抬上岸。后来，她们发现五大三粗的郝大嘴岔子跟剧团形影不离，几个人一嘀咕，便抓他的官差当驮夫。郝大嘴岔子力大如牛，一趟能运送三个女演员；两个扶在腋下，一个骑在脖子上。周翠霞骑着郝大嘴岔子的脖颈过河，少说也有十几回。

光棍汉郝大嘴岔子和新寡落难的周翠霞，本是老相识。

郝二嫂把周翠霞带回家，也有其不可告人的目的。