会议一开始，李玉明代表高顶街委员会讲话，介绍了一年来的主要政绩。所有工业副业的承包额都已兑现，各项提留也最后完成。李玉明不善言辞，草草结束后请镇领导讲话。鲁金殿站起来，讲了几句就接触到要害问题。他号召更多的人参加承包，说洼狸粉丝大厂是全镇第一重要企业，一定要交到最能干最正派的人手里。其它企业也是一样，欢迎更多的好汉站出来！他讲话时全场没有一点声音。过了一会儿，又有一些人走到靠前的地方来。邹玉全兴奋地说：“好嘛！不要开成『死会』、『过场会』！”......重要时刻马上到了，全场的人都紧张起来。主持人是栾春记，他移到一个电灯底下，面前摆着一沓纸、一支铅笔和一支红毛笔。开始的前几个项目都是一些小型工厂和作坊。具体方法是主持人先告诉一个“打底”数额，然后确定时间截取一个最高数就成了。这实际上是用拍卖方式进行的招标......栾春记喊一声“开始”，然后就看着手表。很多人站到更前边一点，用力地伸着脖子，两手按到肋上，不安地摩擦着。最初几秒钟里静得要死，接上有人声音低涩、像有些害羞一样地报了一个数额。他的声音刚停，另一个声音急不可耐地又蹦出一个数字，嗓门大得多了。数字不停地扔出来，水涨船高。剩下最后的一点时间了，栾春记盯住手表念道：“三秒，两秒......”拍！他的大手猛地一拍白木桌儿，接上用红笔在最后报出的数码上重重地戳一下，定了。
项目进行下去，不断有人退回来，也不断有人走上去。参加的人身影在灯光下抖动，连闲看的人也跟着出汗。最后终于临到粉丝大厂了，七八个人一下站起来，往前靠了一靠。这都是要承包的人了。赵多多脱下外面的一件衣服，回身扔到了坐的地方。他站到前边一点，掐起腰来，用翘起的拐肘别住身旁的隋见素。隋见素侧一侧身体，跨前半步挡住了赵多多半边。赵多多把两臂交在胸前，拐肘离见素的肋骨有几寸远。栾春记喊道：“粉丝大厂，打底是七万五千元；时间规定五分钟──开始！”话音刚落赵多多就像被蛰了一下似的嚷道：“慢。有些话还得再讲讲清。我承包一年多来可打起了一个厚底子，改了设备、踩下了供销门路──重新承包到我手里好说，换了主人，这笔大帐我找谁算？主任得当众人讲讲清......”栾春记嚷道：“这个我们研究过，回头跟你算这笔帐。这回承包，是在新基础上重来──”他的嗓门特别大，一听就明白是喊给场上的人听的。赵多多接上喊：“主任，你可是先小人后君子──那笔帐再麻烦也得算清，亏了我一个不要紧，跟我干的人可都要过日子......”栾春记摆着手，说“知道知道”。
隋见素这会儿对着台上说：“我也说几句吧！”没等应允他就转身向着人群说：“我也说几句！刚才栾主任说回头跟赵多多算那笔帐，那好。不过要算就把帐一笔一笔公布出来，亏了一个不好，亏了老老少少也不好。”
赵多多鼻子喷着气，瞪着见素说：“呣？”
见素不理睬，说下去：“没有多少麻烦的。我告诉大家一声：粉丝坊刚承包时存有二百四十八万斤绿豆、六十三个淀粉坨，外加流程中的二十多万斤，合人民币十八万两千多元；第六个月改装沉淀设备，第八个月改装机器磨屋，共投资十四万四千元......这次承包的打底数，七万五千元，这太小了！上次承包一年，毛利为二百一十七万九千四百多元，纯利为十二万八千多元──上缴额定成七万三，这实在差得太大了......”见素的话渐渐被人群的喧嚷压住了。人们见有人把数字倒背如流，惊愕无比，知道言必有据。大家嘘着气，传递着眼色，念着几个数字。赵多多像被人捅了似地喊起来，已经没法听出是什么。最后栾春记站起来挥着手，鲁金殿也打着手势，人群才静下来。
栾春记满脸是汗，说：“瞎嚷不做数，帐簿上一笔一笔记着！......打底的数小了，有本事就猛劲往上涨......”
见素也出汗了，他伸手擦着，一边紧盯着栾春记。他的眼里有火星在跳荡，不顾一切地又喊道：“我是跟大家交个底。我也是来承包的。这回谁也拣不到便宜了......就是这意思！”
台上有几个人喊着他的名字制止他说下去。他闭了嘴巴......大会进行下去。栾春记大声喊着：“粉丝大厂，打底是七万五；时间规定五分钟──开始！”他喊完就低头看着表了。赵多多第一个呼出“七万七呀！”另有人呼出“七万八呀！”......慢慢长到八万五了。见素一声没吭，汗水在头发上闪光，乱蓬蓬地粘在前额上。他看看四周，似乎在用目光寻找什么。当他的目光收回来时，就落在了栾春记的红头毛笔上。他咬了咬牙关，猛地呼出：“十一万呀！”......全场沉寂了。两个数一下差出了两万五千元，台上台下个个目瞪口呆。栾春记站起来，头却依然垂着说：“时间快到了，快到了......”说着说着抬起手来。他刚抬起手来，赵多多忙呼：“加一千！”见素紧随一句：“加一千！”栾春记的手却没有拍下来，只是揉了揉眼睛。
台子上下的人徐徐吐出一口气来。正这会儿赵多多突然往上一跳，猛地伸出右臂，嘶哑着喉咙大喊：“又一千哪！”
栾春记揉眼的手正在下落，随着喊声就势一拍道：“拍──啦──！”他手落桌上，接上仰面跌坐在椅子上......隋见素坐到了地上，怕冷似地用两手抱住了自己的身子。
人群乱了起来。参加承包的人慢慢离开台根。李玉明宣布了结果，人群才稍微安静一些。他讲完了，赵多多凑过去说了几句什么，他点点头。赵多多立即转身向着会场，讲了他的宏伟计划──成立洼狸粉丝销售生产总公司，欢迎全镇人投资等等......隋见素坐在地上听着，慢慢站起来，走到前面。他对人们说：“粉丝厂又落到赵多多手里了──人家天时地利人和......可我想重起炉灶！老老少少信得过我，就来入股吧！我还不起大伙的钱，宁可典房子卖地、卖老婆......”有人大声讥笑：“你哪有老婆！”见素回敬一句：“会有的！老少爷们，老隋家的人说话算数......”台上的鲁金殿、邹玉全站起来，注视着隋见素。见素说完了，就退到原地坐了。人群又乱起来。后来突然声音弱下来，人们举目望去，见到四爷爷手持拐杖，不知从哪儿走到了台子前面。他站在那儿，默默无语地看了看，一双眼睛闪闪有光。他把拐杖捣一捣地；喊了一声：
“赵多多──”
赵多多弓着腰，有些慌乱地应着，跑了过去。
四爷爷缓缓地撩开衣襟，从裤腰的一个褶缝里摸出了一个红纸包，交给了赵多多说：“你混帐半生，如今算办了件好事，成立公司。这是二百元，四爷爷清贫，投资公司表表心意──你当场点清。”
赵多多捧着纸包说：“不用，不用点了......”
四爷爷严厉地喝一声：“当场点清！”......
广场上的人全都走开时，已是半夜时分了。老隋家的几个人最后离开。开始见素坐在一块冰凉的青石上，不愿走开，隋不召和抱朴把他扶起来，三个人一块儿往回走去。从老庙旧址到老隋家大院并不太远，他们却十分费力地走完了这段路。谁也没有说话。
抱朴和叔父把见素扶到他的厢房里，又让含章给他做了饭，让他吃下去。他们小坐了一会儿，就离开了。含章坐在见素的桌旁，看着在暗影里半卧的哥哥。她说：“睡觉吧，二哥。”见素“嗯”一声，问：“你去开会了含章？”含章摇头说：“没有。我害怕人多......”见素自语似地咕哝：“那么你还不知道那个......场面......”含章喃喃地说：“知道。我什么都猜得到，二哥。你睡觉吧，睡吧......你太累了。”
一连几天见素都没有出门。他似乎在等待什么。几天过去了，镇上只有寥寥几户来商谈过集资办厂的事，都是老隋家和老李家的。他们的钱合起来才不过几百元，与其说是来投资，不如说是来安慰。他们告诉赵多多几天来已经在镇子内外集了十几万元了，还告诉赵多多正在联系从银行贷款──这启发了见素，他决心也贷一笔款子，横下心拚他一下！他找了银行，银行讲了贷款的一套程序。他又去找栾春记，主任说你把个体企业申批这一套办完再来找我吧。见素怕最终白白花钱跑门子，决定以“洼狸大商店”的名义申请贷款。李玉明答应帮忙，并和他一起找了鲁金殿和邹玉全。结果银行表示可以贷给，但只能在五千元之内。见素大失所望。正这时传来赵多多贷款二十万的消息──见素问银行为何一样的人差别如此之大？银行领导回答：赵多多是全县有名的“企业家”了。上边有指示，对这样的人要重点保证，并且无息或低息都可以。见素听了，没有说一句话就离开了。
夜里，见素立在眉豆架边，久久地看着它枯萎下去的叶子。蓦然，那个割棘子的小姑娘的影子又从他的眼前闪过。他全身抖动了一下，伸出了两臂，又轻轻按住了自己的胸膛......哥哥的窗户上映着那个粗粗的身影，他走进屋去，不由得楞住了：抱朴在用那把特大的朱红算盘算帐！见素问：“你算什么？”哥哥平静地回答：“我算粉丝大厂这笔帐。”见素一下子坐在炕边上，叹着气说：“可惜你算得太晚了！”哥哥点点头：“太晚了。不过总得算哪！”见素停了会儿说：“这些帐我早就算好了，我以前告诉过你。”抱朴拨动着红色的珠子说：“我得自己算。我也许比你算得要细、要多。咱们算的不完全是一笔帐......这要费我不少工夫。”见素茫然地看了看算盘，又站起来在屋里走着。他从抽屉里找出了那本《共产党宣言》，翻了一下又放好。他让哥哥停了一会儿再算，接上讲了前几天开会之前他做的那个梦。他说那片河滩无边无际，是暗蓝色的，每一粒沙子都是蓝的。后来红马跑来了，像太阳一样红。他骑上马飞驰而去......讲到这里见素说道：
“哥哥，我要离开洼狸镇了。”
抱朴惊呆了，望着他问：“到哪里去？”见素回答：“到城里去。我不愿再呆在镇上了。现在允许进城经商，我想到城里开开店，或者做点别的。镇上这个店先让张王氏照管着。”抱朴长久地望着窗外，说：“这不是赌气的事，你该好好想想。城里不那么好混，你想得太简单了！”见素吸着了烟斗，口气坚决地说：“我主意定了。我想过好久。也许去一段还会回来，镇子才是我扎根的地方。我死了也要出去闯荡一遭，我这些年憋屈得够受......”见素走了出去。抱朴默默地坐在那儿，一动不动。他突然觉得弟弟真的会走，就像当年的隋不召一样。
见素回到厢房里，觉得身上一阵阵燥热。他喝了一茶缸冷水，正站在窗前喘息着，忽然听到有人笃笃地敲窗。他赶忙开了门，进来的是大喜！两人对望着，一声不吭。后来大喜扑进了他的怀里，小声地哭起来。见素扶起她的头，盯着她的眼睛严肃地问：“你这几天怎么不来看我？！”大喜声音颤颤地说：“我......不敢来，我怕、怕你心里难受，不喜欢我......”见素激动地看着她，不停地吻起她来。他说：“大喜，我喜欢你！喜欢你！再难受见了你也好多了......”大喜惊喜地说：“真的？啊啊......素哥......我恨死我自己了，我什么也帮不了你！赵多多......我恨不能杀了他......”见素心里一热，眼睛湿润了。他返身去关了门。他把头伏在了大喜松软的胸部，一动不动。大喜叫了他一声，他没有声音。大喜伸手去摇动他，他还是没有声音。大喜焦急地嚷叫了，用力地把他的头捧起来。她发现见素眼角上有一滴泪珠，害怕地“啊”了一声。她想不到他还会哭。他把脸靠在她的额头上，轻声呼唤道：“大喜！你听见我的声音吗？啊，你听见。你听我说，大喜，我心里真感激你！我爱上了你，比什么时候都想你。我要你嫁给我，给我当老婆......我一辈子都和你在一起......你不知道，不知道我败得有多惨！可我这时候和你在一起。你不嫌弃我......”
大喜呜呜地哭起来，越哭声音越大。见素突然想到有人会听见，用手去捂她的嘴巴。她吻着见素的额头、眼睛、脖颈，吻着他蓬乱肮脏的头发。见素说：“我们睡吧，躺下来，我告诉你个要紧的事情......”
洼狸镇经过了那个大会，新奇的消息越来越多了。一切都与赵多多有关。传说赵多多已经找人制造公司的大牌子了，小轿车也快买回；女秘书找成了，领回来的第二天又更名“公务员”......见素一连多少天不出隋家大院，日日失眠，眼窝发黑。隋不召和抱朴知道见素与赵多多这一场搏击折损了元气，千方百计让含章做好的给他恢复身体。半月下去，见素又头晕起来，症状反而见重。这只得又请郭运来看。郭运说这一次虽与上一次大不相同，但两次又息息相关。他说见素是阴阳两虚，已成“失精家”：“精为神之母。有精方可全神。精伤神无所舍，是为失守。精脱者死，失神者亦死。”
隋不召和抱朴听了都慌起来。他们要求老人施以重剂。老人摇头说：“正气已衰，耐不住攻伐重剂。只能用桂枝汤调和营卫，加龙牡潜镇摄纳，固阳守阴......”他说着开下方剂，嘱一家人谨慎留神，提醒病人按时吃药。抱朴取了方子一看，见上面写了：桂枝三钱，芍药三钱，生姜三片，甘草二钱，大枣六枚，煅龙骨、煅牡蛎各一两。