有些文字学家的专著，对古今词义的异同问题，解决得比较好，没有将古今的词义混为一谈。他们或者只指出词的古义，例如许慎《说文》对"给"的解释是："给，相足也。"段玉裁在注解"给"字时说："相足者，彼不足，此足之也，故从合。""对不足者供给"，这是"给"的本义，他们的注解都只解释了"给"的本义。另外，他们还往往指出古今词义的不同，如徐灏在他的《说文解字注笺》里，对"两"字的解释是这样的：
引申之，凡双行者皆曰两。故车两轮，帛两端，屦两枚，皆以两偁（称）。说卦传："参天两地而倚数"，两犹耦也，重也。许训为再，再亦重也。今直用为一二之数，非古义矣。徐灏的意思是说，今天"两"字当"二"字讲，不是古代的意义了。他的意见是对的。
但是，古人由於时代的局限，他们的解释不能像现代人在词典里给词下定义那样富於科学性。他们虽然心知其意，由於当时字书的体例不够完善，只知道用同义词解释，找不到一个适当的同义词的时候，就只能得其近似了。许慎在"两"字下面不写"二也"，而写"再也"，已经是值得赞扬的，因为他清楚地知道"两"字不等於"二"。他写一个"再也"，表示"重"的意思，因为他找不到更合适的同义词了。
汉语词义的研究，过去长期停留在古书训释的阶段，虽有不少成果，但目前还没有一部字典或任何别的著作解决了词义的时代差别问题。因此，我们今天在阅读古书时，除了查阅字典和文字学专著之外，有时还需要自己利用科学方法，进行比较归纳，解决古书中遇到的词义问题。词义在古书中的应用，是带有普遍性的；因为词义是具有社会性的，社会对它有共同的理解。例如《左传》"再"字共见四十七次，都是"两次"（或"第二次"）的意义，没有一次是"复"的意义的。再拿《公羊传》、《谷梁传》、《墨子》、《论语》、《庄子》、《孟子》、《荀子》等书比较，也都没有例外。这样，我们就用确凿的事实证明了《说文》"一举而二也"的解释是不错的。有些事实甚至是前人所没有发现的，只要进行深入的研究，必然续有发现。
古汉语通论（三）
单音词，复音词，同义词
我们研究古代汉语的时候，需要了解单音词和复音词的关系，复音词和同义词的关系，因为这有助於我们更彻底地了解古代汉语。
我们随便把一篇古文翻译成为现代汉语，就会发现译文比原文长了许多。这主要是因为古代汉语的词汇以单音词为主，而现代汉语的词汇以复音词（主要是双音词）为主。例如"蹇叔之子与师"（《左传》僖公三十二年）这一个句子中，"子"字在现代一般总说成"儿子"，"与师"更非译成两个复音词"参加军队"不可。
古代单音词和现代复音词的对比，主要有三种情况：第一种情况是换了完全不同的词，例如"与"变成"参加"，"师"变成"军队"；第二种情况是加上词尾词头，如"虎"变成"老虎"，"杯"变成"杯子"，"石"变成"石头"；第三种情况是利用两个同义词作为词素，构成一个复音词，例如"儿"和"子"是同义词，合起来成为复音词"儿子"。
最值得注意的是第三种情况。有许多古代的单音词，作为词来看，可以认为已经死去了；但是作为词素来看，它们还留存在现代汉语里。举例来说，古代汉语有单音词"虑"字。《论语·卫灵公》："人无远虑，必有近忧"；《诗经·小雅·无雨》："弗虑弗图"。但是，在现代汉语里，"虑"字只作为词素留存在"顾虑"、"考虑"等双音词里，或者只出现在"深谋远虑"，"深思熟虑"等成语里，而不能作为单词自由运用了。
汉语大部分的双音词都是经过同义词临时组合的阶段的。这就是说，在最初的时候，只是两个同义词的并列，还没有凝结成为一个整体，一个单词。这可以从两方面证明：第一，最初某些同义词的组合没有固定的形式，几个同义词可以自由组合，甚至可以颠倒。例如"险""阻""隘"（注："隘"单用时，是狭的意思，同"险""阻"的区别较大。）是同义词，在上古常常单用，又可以互相组合。《左传》僖公二十二年，既有"隘而不列"，"阻而鼓之"，又有"不以阻隘也"，"阻隘可也"。后两句"阻"和"隘"虽然连在一起，但显然还是两个词。在《史记·孙子吴起列传》中有："马陵道陕（狭），而旁多阻隘"，"阻"和"隘"组合得紧一些。又《史记·淮阴侯列传》："恐吾至阻险而还"，是"阻"和"险"相结合。同时我们还可以看到，《左传》成公十三年有"险阻"（逾越险阻），《离骚》中有"险隘"（路幽昧以险隘）。这说明三个同义词组合时，各自的独立性还很强，没有组成新的单一的词，还是自由组合的情况。第二，古人对於这一类同义词，常常加以区别。例如"婚姻"很早就成为复音词，《左传》成公十三年："寡君不敢顾婚姻"，但是《说文》还说"妇家为婚，婿家为姻"。"饥馑"在后代也是复音词，但是朱熹注《论语》还说"谷不熟曰饥，菜不熟曰馑。"今天，我们读古书的时候，应当把这些词当作复音词来理解，这样才能得到一个完整的概念。但是，词素的本来意义不能不管，因为分析复音词中的词素，不但能够帮助我们说明这些复音词是怎样形成的，而且可以从后代词义和本来意义不同的比较中看出复音词的完整性，从而把复音词和同义词区别开来。
这一类复音词的每一个词素，往往保存着一定的独立性。这就是说，在这个地方它是复音词的词素，在其他地方它又可以独立成为一个单音词。例如《战国策·齐策》："齐王闻之，君臣恐惧。""恐惧"可以认为复音词，但是《论语·颜渊》："君子不忧不惧，"《孟子·梁惠王下》："吾甚恐。""恐"和"惧"都能独立运用。又如《左传》宣公二年："不忘恭敬，民之主也"，这里"恭敬"是复音词：但是《论语·子路》："居处恭，执事敬"，可见"恭"与"敬"又可以分开来用。又如《论语·学而》："与朋友交，而不信乎？""朋友"可以认为复音词，但是《论语·学而》又说："有朋自远方来，不亦乐乎？"《礼记·儒行》："其交友有如此者。"这种可分可合的情况，跟单纯的复音词是大不相同的。
古代汉语中有一种复音词值得注意。这种复音词是用两个单音的近义词或反义词作为词素组成的；其中一个词素的本来意义成为这个复音词的意义，另一个词素只是作为陪衬。例如：
今有一人，入人园圃，窃其桃李。（墨子·非攻上）
（种树的地方叫园，种菜的叫圃。这里只"园"起作用，"圃"字无义。）