这部字典的释字体例是先音后义。每字下面先列历代主要韵书的反切（注：什么叫"反切"，详见下文。），随着便解释字义，每义之下一般都引古书为证。如果这个字有别音别义，便再解释别音别义。试举"访"字为例：
访［唐韵］（注：《唐韵》久佚。《康熙字典》所用《唐韵》反切，是引自徐铉校《说文》所用的反切（参看《四库全书总目提要》经部小学类二）。）［集韵］［韵会］［正韵］并敷亮切妨去声［说文］泛谋曰访［徐曰］此言泛谋谓广问於人也［尔雅释诂］谋也［玉篇］问也［书洪范］王访于箕子［传］谓就而问之也［周礼春官］受纳访以诏王听治［注］纳谋于王也又议也［楚语］教之令使访物官［注］访议也物事也使议知百官之事也又［增韵］及也见也［字汇］谒见也又方也［前汉高五王传］访以吕氏故几乱天下［注］访犹方也［字汇补］与昉义同又官名［辽史百官志］太宗会同三年命于骨邻为采访使又姓唐进士访式又［正字通］妃罔切芳上声义同字汇泥说文孙愐敷亮切读作去声非是又［篇海］别作由这个例子可以看出，《康熙字典》对字的注音和释义主要是引用前人的意见，很少有编者自己的见解。它解释字音和字义，除引用古代韵书或字书的解释之外，一般还引用古注。这对我们查阅字的古音古义，无疑是有帮助的。
《康熙字典》是我国收字较多的一部字典，共收字四万七千零三十五个。有些在一般常用的字典辞书里查不到的字，在这部字典里可以查到，例如《战国策·楚策》："被磻，引微缴，折清风而抎矣"（参看本书112页），""字《辞源》《辞海》未收，我们在《康熙字典》子集刀部中可以查到。又如《墨子·旗帜》："城中吏卒民男女，皆葕异衣章微。""葕"字《辞源》《辞海》未收，我们在《康熙字典》申集草部中可以查到。我们阅读古书，应当利用《康熙字典》这一优点。
使用《康熙字典》时，我们要利用正集前面的总目进行查阅。总目列有214个部首的名称。总目中某部首在某集与正集中某部首在某集是一致的，总目中宀（mián）部在寅集，如果我们要查阅"寤"字，我们便可在正集的寅集中查到宀部，再按笔画去查，便可在十一画中（部首的笔画不计在内）查到"寤"字。此外，总目中还附有变了形状的部首。变形部首也是按照笔画数目分附在子丑寅卯等十二集里，例如"寅集下三画"后面附有下列变形部首：
附忄同心扌同手氵同水犭同犬阝在右者同邑阝在左者同阜知道这种变形部首，便可知道凡从忄的字都属心部，凡从扌的字都属手部，凡从阝（在右）的字都属邑部，凡从阝（在左）的字都属阜部，等等；如果要查"陉"字，要在阜部中去查才能查到。另外，有些难以辨明部首的字，还要利用正集前面的检字表进行查阅。检字表收的都是部首不明的字，这些字都是按照笔画排列的。试举检字表中的七画为例：
七画
见角言谷豆豕豸贝赤走足身车辛辰辵邑酉采里部首戼一部部……佘余人部克兑免兎兏儿部……当我们查阅不明部首的"豕"和"克"字时，可先查阅检字表，检字表七画里告诉我们"豕"字本身是部首，"克"字在儿部，然后我们再在豕部、儿部中去查阅"豕"字和"克"字。
汉字部首的位置不是固定的，有的在左（江松），有的在右（鸠颈），有的在上（花景），有的在下（婆煎），有的在左上角（圣荆），有的在左下角（颍谷），有的在右上角（整望），有的在右下角（修赖），有的在里边（周同），有的在外边（国匡），等等。了解这种复杂的情况，我们便知道某些难以辨明部首的字，有时可能要翻查数次才能查出。例如《左传》隐公元年："遂置姜氏於城颍"的"颍"字，我们可能先查页部再查匕部都查不到，最后查水部，才查到"颍"字。
汉字中有某些意义显别、笔画近似的字，《康熙字典》把这些字都收在正集前面的"辨似"里，以供查阅。试看"辨似"对下列四字的辨别：
氾同泛氾音祀水决复入为汜
戌音恤辰名戍边戍了解这种差别，我们才不至於把"晋军函陵，秦军氾南"（《左传》僖公三十年）中的"氾"误认作"汜"（注：《左传》这里的"氾"字并不同"泛"，我们只想说明它不是"汜"字。），也不至於把"使子逢孙杨孙戍之"（《左传》僖公三十年）中的"戍"误认作"戌"。
使用《康熙字典》，我们应当知道清代学者王引之等著有《字典考证》一书（注：清光绪二年（公元1876年）湖北崇文书局刻本。另商务印书馆版《康熙字典》后面附有《字典考证》。又，1988年中华书局出版了王力的《康熙字典音读订误》。）。这本书编排上与《康熙字典》相同。其中考证出《康熙字典》的错误共达两千五百多条，绝大多数都是引书或引文的错误。试看其中两条：
［都］左传隐元年大都不过参国之一注凡邑有先君之庙曰都无曰邑谨按所引注是庄二十八年左传非隐元年注今照左传原文改庄二十八年凡邑有宗庙先君之主曰都
［置］左传隐元年遂置姜氏於城颖谨照原文颖改颍知道前人已经指出的错误，才能使《康熙字典》更好地为我们服务。
辞源、辞海这是近几十年来最为通行的两部工具书。《辞源》是商务印书馆编印的，出版於1915年；《辞海》是中华书局编印的，出版於1936年。这两部书也用的是部首排列法，也是根据十二地支把全书分成子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二集。复音词或词组收在该词或词组的第一个字后，并按字数的多少及第二三诸字的笔画数目分列先后。
这两部书的解释体例是：先解释单字的字义，其次再解释复音词或词组的意义和用法。一般是在词条之下先释意义，然后引例证明，例如《辞源》对"社稷"一词的解释是：
【社稷】（一）土谷之神。［礼］诸侯祭社稷。