周四听坡上呐喊声愈来愈响，到后来城上的官军也遥相呼应起来，心下更是慌乱，只觉自己犹如大海上的一叶孤舟，就要被汹涌的波涛吞没。
他胯下虽是一匹良驹，这时也受了惊吓，一声嘶鸣，前蹄腾空而起。周四大惊，忙用力勒缰，那知战马前蹄在空中虚蹬几下，猛地向前蹿去。周四啊了一声，挥枪杆击向马颈。那马吃痛，后蹄抬起，欲将他掀下背来。周四一手急抓马鬃，一手舞枪横扫马腿。战马被枪杆重重地搠了几下，更是收束不住，撒着欢儿向官军冲去。
坡上兵将见他一人一马，竟向大军冲来，无不诧愕。弓箭手都放下弓弩，笑呵呵地看这少年意欲何为。周四距官军愈来愈近，前面军校的面目也看得清清楚楚，直吓得面无人色，血逆气淤。
阵前一员牙将见这少年身着华服，坐下战马亦是千选良驹，料非寻常人物，将手中大槊一挥，引数十名健卒冲出阵来。周四见一干人如风而至，忙松缰握紧大枪。那牙将在万众面前欲逞威风，单臂抡槊，疾向周四头顶砸落。众军校挥舞挠钩套索，只待周四落马，便上前捆绑生擒。
周四见铜槊裂石开碑般砸来，在马上轻轻一闪。那牙将托大，只道一槊挥落，定然取了这少年性命，蓦然一槊落空，身子也被带得向前倾斜。周四乘势抓住槊杆，用力向怀中猛带。那牙将觉他回夺之力大得惊人，双手运力抽槊。周四就势放脱大枪，腾空飞起，纵上那牙将马背，伸指点向他胸口。那将久在军中，骁勇擅战，却未见过如此斗法，啪地一声，前胸护心镜被戳得粉碎。他见这少年一指之力犹胜刀剑，大叫一声，扔了大槊，拦腰将周四抱住。两旁军校见二人在马上抱成一团，都惊得大呼小叫。
周四双臂受制，拼命挣脱，孰料那将蛮力极大，死缠不放。周四双目被对方乱蓬蓬的胡须扎得难以睁开，胸口憋闷异常，情急之下，左手伸到那将肋下，将浑身力道都聚在拇指，猝然按在对方章门穴上。他一身功力何等惊人，这时骤然狂泄，更是悍猛无匹。那将虽着重甲，仍是难以消受，一口血呼地喷出，二目凸出眶外。
众军校见自家将官口喷鲜血，齐呼一声，冲了上来。周四倒骑马上，手中又失了兵器，只得抓住那将衣襟，将他舞在空中，拨开数杆长枪。众军校见他小小年纪，居然这般神勇，均不由起了惧意。及见他面上全是血污，张口呼喝时狰狞可怖，人人胆裂心惊，无心恋战。
数万官兵见坡下少年勇冠三军，直把鼙鼓擂得震天价响，呐喊助威声此起彼伏，经久不断。周四见众军卒纷纷向坡上退去，知若落下自己，霎时便会有无数利箭射来，忙在马上转过身，打马随在众人身后。众军卒见他追来，俱发足狂奔。山坡上弓弩手虽欲放箭，又恐伤了自家弟兄，稍一迟疑，一干人已冲入大军阵内。
众将士见这少年匹马单枪闯入大阵，既惊且怒，顿生敌忾之心。弓弩手知大军中兵将密集，无法放箭，都退在一旁。藤甲兵、挠钩手却纷纷上前，将周四围住。周四见官军不敢放箭，惊魂稍定，眼见一卒挺枪刺来，伸手抓住枪杆，将一条枪夺在手中，顺势横扫，把冲在前面的几名官军打得脑浆崩裂，死于当地。他这一日在乱军中撕杀，目睹太多血腥，此时见周遭尽是呲牙咧嘴、猛兽一般的官军，心头如中疯魔，一条枪翻飞之际，也不知送了多少人性命。众官军自随主帅朱燮元平定奢安之乱以来，尚未遇到如此勇绝之人，眼见周四大枪指处，人群顿如河开冰裂，战马往来奔驰，几乎无人能挡，都疑为上界煞星转世。
周四见官兵一时不敢逼近，忙向四外望去，只见西面坡上立一杆皂纛旗，旗下将佐尽着镀金铜铠，绯袍朱缨，齐整整簇拥着一员大将。那将头戴三叉乌金帅盔，身披连环兽面金甲，猩红绣袍随风飘卷，煞是醒目，此时正手挥马鞭，向这面不住地指点。周四虽不知此将是谁，观其气度，料是手握重柄之人，心想我若擒下此人，要挟众军，或可冲出重围，当下打马舞枪，直奔西面杀来。坡上兵将见了，齐呼：保护大帅！
原来坡上这员大将，正是此次剿寇平乱的主帅朱燮元。他领兵攻克城郊要塞，即刻派兵直捣碧鸡山下梁王宫殿，自己却统数万精兵，将昆明城团团围住。及至城破，又令部分将士入城占住四门，自己仍立马城外，静待城内漏网败兵。
他初见一弱冠少年闯入大阵，往来冲杀，人不能敌，已是惊奇。这时见少年旋风般冲来，坡下兵将竟难阻挡，不禁赞道：我只闻长坂坡前，子龙独雄。今观此子，亦是不遑多让！又捻须笑道：可惜此子虽勇，却不懂避重就轻，难道真敢冲到本帅马前么？
众将闻言，尽生不忿。一将催马上前道：此蝼蚁小儿，何足称道？末将即刻取其人头来献！催马摇枪，冲下坡去。又有三将恐其争功，齐放丝缰，随后跟来。
周四见四将疾疾而下，顺手接住一支飞来的标枪，觑那几将奔得近了，将标枪猛地掷了出去。为首一将惊觉，忙舞枪拨打，不期那枪尖向下一沉，洞穿其腹。
另三将见周四举手间杀了一人，各舞兵刃，丁字形将他围住。一将争功心切，挥刀剁向周四腰间。周四拈枪搭在刀背之上，骤然向上一卷。那将啊了一声，大刀脱手飞出。周四大枪顺势挥落，正打在这将头上，直把他连头带盔打得稀烂，战马受惊，拖着死尸向坡上跑去。
二将见他凶猛，都生惧意，只是主帅在坡上观望，又不敢临阵退缩，只得抖擞精神，摇枪来斗。周四见两条枪一前一后，齐向自己扎来，挥枪挂住一将大枪，侧身闪避另一将背后的一刺。那知前面那将从腰间取出链子锤，呼地一声，砸向他面门。后面那将乘此良机，抡枪扫向周四背心。
周四撤枪挑向锤头，反手抓住那将扫向后背的枪杆，不想那锤头一偏，竟绕在他枪杆之上。前面那将见周四双手抓枪，抽不得空，狞笑一声，向他心窝扎来。周四向旁疾闪，大枪划破他衣衫，顺腋下穿过。周四恐这将抽枪再刺，忙夹住枪头。
朱燮元立马高坡，见三人相互钳制，战马也不住地打转乱踢，叹道：此时两旁军校任谁上前刺出一枪，此子休矣！众将听主帅一语，却无人愿去捡这现成的便宜。坡上坡下数万兵将均忘了呐喊，只是看着三人在那里撕扯乱绕。
忽听一将道：末将不才，愿去取他颈上人头！话犹未了，旗下奔出一骑黄马，向坡下狂卷过来。周四见一将又至，心中一黯：他若一枪砸来，我可万万躲不开了。想到这一年来许多经历，内心百感交集。
那将知此番只是捡个便宜，众目暌暌之下，须做得干净利落，马到近前，拧枪刺向周四心口。周四见他不扫不砸，反当胸平刺，心中一阵狂喜，右足脱开马蹬，猛地平躺在马背上。那将一枪刺空，正自惊疑，周四陡然飞起右足，踢向他手中大枪。这一踢力贯足背，势疾劲猛。那将一条枪拿捏不住，脱手飞出，不偏不倚，正击在周四身后那将头上。那将惨呼一声，松脱大枪，滚鞍落马。周四右手无了掣肘，大枪横抡，登时将前面那将也扫下马来。后来这将惊呼一声，拨马便走。周四哈哈大笑，右手枪骤然飞出，正扎在那将后心，大枪余势不尽，直把那将掼得平平飞起，落在远处。
朱燮元见周四出手狠辣，怒道：今日若留此子，后必为祸天下！一将见主帅震怒，忙道：大帅何不令三军后退？朱燮元会意，向旗牌官挥了挥手。旗牌官将手中赤焰旗望空中一招，坡下官军立时落潮般后退，空出一箭之地。
周四见官军退却，正自疑惑，忽见人群中涌出无数弓弩手，拈弓搭箭，或站或蹲，齐齐指向场中。周四大惊，急忙带过马头。岂料身后数丈之外，弓弩手早已层层密布。他知万箭攒射，自家便有天大的本领，亦难活命，惊怒之下，突然仰天长啸。这一啸悲怆激越，直如龙吟云泽、虎吼方丘一般，冲上碧霄，惊震四野。
此时红轮将坠，霞彩满天，余辉映照之下，昆明城外说不出的绚美瑰丽。坡上坡下数万官军，眼见这少年只身困在场中，立马横枪，昂首狂啸，都生出恻悯之心，为这穷途末路的少年惋惜不已。只听梆子声响，北面弓弩手抢先射出箭来。周四心中一凉，舞枪拨打飞矢，忽觉坐下一软，战马已中箭倒地。周四就势伏在地上，躲过雨点般的乱箭。
弓弩手一时无法射中，于是从箭袋中取出攻城时剩下的火箭，用火绳点着了，狂笑着望空场中射去。周四见无数支火箭射来，有几支更落在自己身上，自知大限已到，目中落下泪来，大叫道：我今为你而死，虽是心甘，只恨再不能见你一面了！脑海中浮现出那女子娇柔之姿，实是凄美绝伦，令人五内崩裂。
便在此时，西面山坡上突然一阵大乱，只听众官军呼道：保护大帅，快快下坡！随见坡上官军潮水般向坡下涌来。四面兵将不知出了何事，待要上前接应，却被火势所阻。坡上败溃而下的官军也都拥挤着躲开迎面窜来的火舌，一时你推我拽，乱成一团。
周四知起了变故，慌忙起身，向西面坡上张望。只见官军后面，狂飙般杀出一支人马，看穿着服饰，竟是梁王兵将。周四大喜，提枪往前迎去。忽听数百人齐呼道：贵客何在！周四凝神看时，只见一将身穿乌金甲，手舞浑铁枪，在官军中往来冲杀，人莫能挡，正是自己出洞时遇见的那员大将，忙纵声道：我在这里！他提气大呼，虽在万马军中，声音仍远远送出，清亮异常。
那将听火海之中有人答应，打马奔了过来。周四见他马到近前，直乐得手舞足蹈，有若再生。那将见他满脸血污，却不曾伤损，喜道：贵客休慌，快快上马！原来这将正是索鹏。他自得奢奉祥将令，命其护卫贵客，便领兵一直守在洞口，不想周四却急匆匆跑下山去。索鹏恐负了小梁王所托，慌忙率五百健卒，下山寻找。他知官军不久必会攻克要塞，直捣昆明城下，故此不敢进城，只派一百军校入城查找，自己却领兵在城外静候。那知官军势如破竹，不久便突破要塞，将昆明城围住。索鹏怕官军发觉，急令军校伏在西南一座高丘之后。周四出城冲入大军阵中，索鹏立在高处，都瞧在眼中，只是初时看不真切，未敢轻动。及至周四向西面坡上冲来，索鹏这才看清，急忙领兵冲下高丘，飞马来救。官军万不料高丘上还有一支伏兵，一时措手不及，乱了阵脚，索鹏这才趁乱冲到周四身边。
周四慌忙跳上马背，坐在索鹏身前。索鹏见西南两面官军已稳住阵势，挥舞大枪，领兵向东杀去。
朱燮元先时不明底细，只道梁贼尚有奇兵，不免乱了方寸。待见来犯之敌不过三四百人，忙传令各军圈围堵截，务将此股贼兵歼灭。但见中军立于高坡之上，舞动大旗，各营传令官往来奔走，统一号令。顷刻之间，大军变动战阵，将众梁兵围了数层。
索鹏见四下里官军围得铁桶相似，战鼓声响，兵士慢慢向前涌来，忙呼手下围在自己身周，齐声呐喊，向东猛扑。众梁兵都知此次失陷重围，大是凶险，故此人人存了决死之心，以一当十，奋勇争先。
官军虽众，被此股狂兵悍将一冲，也不由闪出一道缺口。索鹏见前面军卒已杀开一条血路，知若不乘机突围，一旦势竭，便万难逃脱，当下拼命打马，往前冲去。他与周四同乘一马，两条大枪狂挑猛刺，前后照应，端的势不可挡。官兵见二人骑在马上，好似生了四条臂膀的恶神，都纷纷后退，避其锋芒。
二人催马摇枪，直杀了半个时辰，已冲破数道重围。外围官军见数十匹战马疾疾奔出，忙伏下挠钩与绊马绳。奔在前面的十几名梁兵匆忙无备，齐齐滚鞍落马。周四见了，忙用大枪将地上数道绳索挑断。孰料后面伸出数把挠钩，钩在索鹏铠甲上，呼地一声，将他拽下马去。周四一惊，却待拨转马头，四下又有几十把挠钩抓来。周四大枪横扫，杀了几名挠钩手，忽听索鹏叫道：贵客快走，官兵要放箭！随听惨呼声起，众官兵乱刀齐下，将索鹏砍为肉泥。
周四心中一酸，大枪猛击马臀，一溜烟地向前冲去。只听弓弦声响，身后霎时飞来无数利箭。他知此刻若回身拨打，立时便被缠住，惟有紧贴马背，向后抡枪。饶是如此，马臀上仍是中了两箭，幸得那马健硕，负伤之下，转眼间仍奔出一箭之地。
周四伏在马上，料弓箭已无法及身，忙回头望去，大军中旌旗乱摇，杀声震天，犹在酣斗，却无一个梁兵随他突出重围。想到若非这些人舍死相救，自己怕早已化成烟灰，胸口一阵酸楚，目中泛起泪光。
过了一会，喊杀声低弱下来，官军缓缓向里收缩。周四知数百人都难活命，泪水夺眶而出。正悲恸时，突见碧鸡山上火光大起，熊熊烈焰将西面天空映得血红一片。周四一呆，心道：莫非梁王宫殿也被官军占了？想到凤阁龙楼化为焦土，名姬娇姊已成泪人，不由长叹一声，落荒向东而去
（崇祯二年，朱燮元斩奢崇明、诛安邦彦，分设土司，筹垦荒田，筑堡置戍，立驿通道。一时庐井毕备，苗汉相安，西南遂告无事。后崇祯九年，又有摆今、两江、巴香、狼坝、火烘五洞苗族叛乱，亦为燮元平定不提。）
却说崇祯即位伊始，手翦元凶，诛除逆党，罢苏杭织造，消各道权宦；起东林，抚旧臣，躬勤细务，整顿吏治，取消佚乐，勤政爱民。并设历法局，修明历法，敬授民时，以合天道，海内一时翕然称之。
然帝未当国时，社稷已蠹，人情已乖，疆场外警，中原内虚，加以饥馑荐至，盗寇显形，天下早成拮据之势。帝心怀图治，却愎戾自用，乏于化导。其行政乖张、用人不淑、果于杀戮，皆非贤主之量。更甚者，厌朋党而兴告狱，尚名实即苛下臣；重贤良而扰吏制，禁污贿却密刑网；见小利即慕近功，治乱国偏用重典。一时廷臣救过不暇，奸佞随之得势，加之辽左兵端，急征税赋，致令百姓困窘，渐无生计。此皆帝图治而乱法，图强而亡国之由。
崇祯元年，陕西大饥馑，府谷民王嘉胤聚众起事，延安人张献忠从之。献忠阴谋多智，号西营八大王，所部最为强悍，常劫掠于延绥诸郡。未几，白水饥民王二携不沾泥、扬六郎等群起响应。十一月，米脂人李自成起而往从，投于不沾泥、王左桂麾下，攻城克堡，纵横秦地。是时官府未能及早清剿，有司不敢具实上报，遂致祸乱。
周四打马向东，惶惶如窜，正行间，坐下战马突然仆倒。周四猝不及防，一头栽了下来，抬头看时，战马已口吐白沫，毙命于地。他起身轻抚马头，见马颈上枪痕、血口多达数处，腹下、后臀更是鲜血淋漓。想到它随自己出生入死，却落得横尸荒野，不觉失声哭了起来。
他心中难过，泪似断珠，及至以手拭泪，方惊觉袖口、袍襟已尽是血污。这一日他奋力苦斗，毙人无数，实是惨恶非常。此时回想，好似做了一场噩梦，心中仍是狂跳不已，难消余悸。
他自幼长在少林，所见所闻皆是诱人向善之事，后随孟如庭南来，一路上听的也多是仁义爱民之词。但此刻亲历兵祸，目睹血腥，不由自主地想：大哥数次与我讲甚么仁义，可我在乱军中垂死之际，仁义又能帮我甚么？又想：我在寺中时，师傅们常讲要慈悲为怀，可官军对手无寸铁的百姓却随意杀戮，毫无怜悯之心。难道世人都是对无害于己的东西残忍薄情么？念及自家在乱军中舞枪杀人时，官军中崩外溃、恐惧畏葸的神情，愈觉世上许多冠冕堂皇的道理，反不如自己手中的大枪更粗犷率真。
他本是随和恭顺之人，但经此人寰惨祸后，性情已然有变，这时立在空旷的原野，又合计：为甚么我只在乱军中冲杀一日，便觉大哥和寺里的僧人可笑了呢？难道仁义只是随便说说的玩意，善良也不过是人的怯懦？如果城中百姓都奋起抵抗，官军还敢肆意横行么？想到此节，心头一震：难道正是善良软弱纵容了世间暴行！他少年情怀，于这些道理多不深思，此刻突然醍醐灌顶，愈觉惊诧：莫非鲜血昭示出的道理，比任何空谈的道理都更加凝重深透？
他虽不通世务，人却聪颖擅悟，及至想通了这一层道理，不觉手抚大枪，狂笑起来。此时已是深夜，星灿月满，清辉匝地。他一人横枪而立，衣袂随风飘舞，身影在月色下忽透出一丝模糊、古怪。
他狂笑半晌，心神方收，不由思及：我今孤身一人，无依无靠，天下之大，不知欲往何方？茫然立在当地，想到自己为江湖所不容，又不禁想起孟如庭宽阔的胸怀，暗喜道：我还是去寻大哥，只要有大哥在，便甚么都不怕了。当下精神一振，迈步便行。
走出几步，又盘算：大哥舍我而去，自是怕我连累他。我就此寻去，也未必会有乐趣。况且大哥讲的那些道理我也不愿理会，弄不好大家反不自在。又想：要不我去找木先生和萧老伯？此念方生，不觉叫起苦来：叶老伯为了我冒死入城，后又奋不顾身引开官军，助我脱困，此刻怕早已死在城中。木先生和萧老伯问起，我可如何回答？想到叶凌烟为己而亡，心中又难过起来。
他心思转个不停，只觉虽有几人对自己义厚情深，却都无从往投，眼望莽原千里，苍穹无尽，一时彷徨无计。突然之间，脑海中闪出一个念头：我在万马军中，尚无一人助我，此后漂泊四方，又何须倚仗他人？想罢将铁枪握得更紧，傲然四顾，仿佛又置身于铁马金戈的战场。他既生了自强之心，顿觉天高地迥，川泽广远，又不禁大笑起来。
正自气动神摇之际，一缕情丝却缠向心头，不禁拍额惊呼：哎呀，我怎地将她忘了！想到那女子芳兰竟体，星眼含波，胸口如堵一物，脑海中浪涛翻滚，比适才更是澎湃汹涌。情根爱胎，悱恻缠绵，委实难以遣怀。
他痴念复萌，恨不能一步便迈到那女子面前，手中大枪亦滑落在地，心里只是喊：我要去找她，我要去找她！痴迷之际，豪情尽失，快步向前奔去。
行了二三十里，这才醒悟：我可到何处去寻她？随即想起：她是华山派的弟子，必然要回华山。我便去华山找她。他本不知华山所在，但此刻相思似火，哪还理会这些？心想华山派是中原教派，我只向北行便是，当即大步流星，向北疾行。
他日间撕杀恶斗，本已骨软筋麻，但这时心中有了依托，早忘了疲惫，情急之下，一口气奔出六七十里，兀自不歇。猛然间想到：若是她已死在城中，那可心中一阵狂跳，不敢再想下去，脑海中一个声音喊着：她不会死的，她一定会等着我的！这声音愈来愈响，震得他头胀耳鸣，不落脚地狂奔。
此一番直行到东方泛白，这才停下脚步。孰料微一喘息，骤感心悸异常，胸口如爬蝇蚁，烦恶欲吐。渐渐的浑身力道似被吸干了，双腿重如灌铅，再也挪移不动，只得蜷伏于道，咬牙苦捱。
他自吸神土以来，每日皆有此兆，只是近日吸得频繁，症状稍显即逝。谁料此刻突然发作，竟是椎心裂骨，猛恶难当。他初时涎泪齐流，尚自挺受，到后来心如刀剜，不由大声呻吟。
这番煎熬直搅了一个时辰，其势方稍稍缓退。周四已是汗流浃背，瘫软如泥，嘴里更吐出一大瘫口水来。似火骄阳下，身上如锯如割，麻痒不堪，只想了却残生，免受此等荼毒方好。又想：我便死了，也要先见她一面，这时可万万不能轻生。一想起那女子雾鬟云鬓，星转双眸，顿时生出些气力，摇晃着站起，向前走去。走不几步，脚下一软，又跌倒在地。这一遭再想爬起，已是不能，四肢百骸如欲支离，半点也动转不得，头上一沉，人便晕了过去。
不知过了多久，他悠悠醒来，睁眼看时，已是繁星灿耀，夜阑更寂，心道：此处地广人稀，我又病不能行，耽搁久了，便饿也饿死了。眼望莽林苍苍，阒无人迹，心下更添凄楚，自思痴情终将虚化，泪水朴簌簌落下。
这般自伤自怜，足有一个更次，身上又微生异状。他知免不得又有一场熬煎，躺在那里，竟生出自暴自弃的念头：我自小无父无母，已是可怜，偏又有这些痼症顽疾附在身上，岂不更是可悲？我活在世上，既不知出自何处，也不知欲往何方，与道旁沟边自生自灭的野草何异？又思：为何我一想到那位姐姐，便觉说不出的亲切安适，与我梦中偎在母亲怀中的感觉全无二致。莫非我心深处，早将她当做母亲了？想到那女子，求生之念又起。
正思到动情之处，忽听不远处一个苍老的声音吟道：行无辙迹，居无室庐，幕地席天，纵意所如周四听有人声，喜出望外，大呼道：我在这儿，这里还有人呢！那人似未听见，兀自吟道：夫正冠而缨绝，提衿而见肘，纳履而踵决。君子窘迫至此，不亦乐乎？周四急道：你快过来，我快要死了！那人哈哈一笑道：日月经天，江河行地，生而为死，岂足为奇？说罢来到周四面前。
周四借月光望去，见这人不衫不履，蓬头历齿，鹤发鸡皮，比自己更是狼狈，心中大感失望。那人低头看了他一眼，笑道：孺子朗目疏眉，神仪明秀，乃大贵之表，何以落魄至此？周四见他咬文嚼字，神色却甚慈祥，忙道：我身上有病，走不得路了。那人笑道：如此年纪，便行不得路，还苟活做甚？周四听他说得无礼，赌气道：我本来也不想活了。那人大笑道：子虽年幼，志却高绝！如蒙不弃，老朽便忝颜为你收尸如何？周四淡淡的道：我死便死了，却不劳你挂心伤神。那人又看了他一眼，叹道：愤而能抑，怒而有节，非常人所能啊！言罢飘身而去。
周四心中大急，待要喊他回来，又难启齿，暗自横下心道：我便死了，也不能低声下气地求他。翻了个身。将双目闭合。过了半天，耳中只听到风吹林木、树摇草动之声，那人真已去得远了。他虽一时斗气，这时也惆怅起来，心想：那人虽说得难听，看样子只是戏言。我怎地便让他走了？自思又不免暴尸荒野，不觉叹了口气。忽听头上有人道：人有叹息，皆为心有不足。你既横心就死，还叹息甚么？
周四听出是那人的声音，心中大喜，睁目上望，只见皓月当空，群星辉耀，却哪有那人踪影？奇道：你在哪里？却听那人在身旁道：滚滚红尘，还能在哪儿？周四见他倏然来去，渺若飘风，赞道：你这轻功比叶伯伯可又高明了许多！那人疑道：哪个叶伯伯？周四道：便是唤做叶凌烟的叶伯伯。那人神色微变，问道：你认得他？周四笑道：我不但认得他，还认得木先生和萧老伯呢。那人展颜笑道：只道萧郎是路人，不想却是故旧之友。周四道：我姓周，可不姓萧。萧老伯只是我的好朋友。那人笑道：姓周姓萧，都不打紧。提起周四，纵身向南奔来。
周四被那人提着，恍如御风而行，说不出的平稳轻快，脱口道：你这轻功，只有我周老伯才能比得！那人猛然停下脚步，问道：哪个周老伯？周四笑道：周老伯便是周老伯，却还哪个？那人想了一想，摇头道：不会是他，不会是他。加快脚步，少时奔到一间草庐前。
周四见这草庐蓬牖茅椽，破旧不堪，周遭更长满蒿草，问道：你便住在这里么？那人笑道：二十年寂寞林泉，今日贵客驾到，老朽可得看看是否蓬荜生辉了？抱周四进了草庐。
那人将周四放到一蓬乱草上，含笑道：逢秋、问道可传了你武功？周四微微点头。那人斜睨周四道：逢秋武功合于至道，等闲不可望其端倪。你又得了多少？言犹未落，忽骈指点向周四前胸。周四一惊，手足虽不能动，目光却自然而然地望向他京门、渊液两处破绽。那人一怔，指到中途，顺势点向周四腰间。周四见他二指转折之际，宛如游龙乘雾，实是妙不可言，忙望向他左肩。那人右手回缩，左掌拍向周四右肋。周四右手中、食二指勉强上抬，虚指那人腋下，双目闪电般望向他右侧腰际。那人清啸一声，斜斜纵出丈余，右掌在空中划个圆圈，将周四视线吸住，左腿突然荡起，就势旋上半空，猝然暴伸左足，踹向周四前心。周四见他腾空而起时，袍袖带起的劲风将庐内蓬草卷得四下飞舞，左足踢来，大有山崩地陷之势，惊呼道：哎呀，快停下！那人哈哈一笑，猛地滑向椽顶，蓬的一声，将屋顶踢了个大洞，借力坠了下来。
周四惊魂未定，喘息道：你这一式厉害的很！我便无伤，也拆解不得。那人嘿嘿一笑道：你小小年纪，武功便如此了得，确属难能。你随逢秋学了几年？周四道：木先生只教了我一个多月。那人一呆，说道：可是虚言？周四连忙摇头。那人见他不似说假，叹道：古人云：上智不教而成，下愚虽教无益，中庸之人，不教不知。此言诚不欺我！既而又道：逢秋、问道他们还好么？周四道：我也很久不见他们了。你怎会认得他们？那人笑道：他等皆我旧日契交，怎会不识？周四微一转念，喜道：你也是明教的长老！那人道：我只是个吸霞饮露、修心养年的闲人，些许旧事，哪还记得？周四道：那你叫甚么名字？那人笑道：高僧月为性，野客云作心。还要甚么名字？周四奇道：便是寺中的和尚，也都有个法号。你如何会没有名字？那人摇了摇头，却不作声。
过了一会，那人道：你本有顽症，又染新疾，为何不安天命，仍奔波于草泽之间？周四嗫嚅道：我要去寻一个人。那人瞥了他一眼道：我看你脸上满是忧懑晦暗之色，莫不是去寻女人？周四听他一猜便中，神色大窘。那人叹道：自古浮世情缘，也不知害了多少丰华少年？你本是秀外慧中之人，为何亦入此彀中？周四低头不语。
那人又叹息道：情到深处，虽是梦绕魂牵，只怕霎时便会成断雨残云、无痕春梦。这些你可曾想过？周四抬起头道：不会的，她不会负我的。我在万马军中厮杀，全是为了寻她。她又怎会变心？那人见他意迫情急，捧腹大笑道：世间最擅变者，惟小人与女子耳！小人媚势而趋，女子移情而乱，皆亘古不易之理。你既得逢秋神髓，如何戡不破一张情网？周四道：无论你怎么说，我知她是不会变心的！
那人讥笑道：我一番金玉良言，你却当秋风过耳。看来你既不能飞腾九霄，席卷天下，做一世之雄，亦不能养汞调铅，敛性修真，脱尽凡骨。周四嘀咕道：我本就不想那样。那人拊掌笑道：蒲柳之姿，望秋而落。你一生不过贩夫走卒之辈。逢秋、问道一番苦心，都是白费了！说着哼了起来：只道是龙章凤姿，却不料愚佻庸才。
周四见他满脸鄙夷，心道：为何我所遇之人，都将女子看得那般轻贱？难道世间女子真如他们所说？那人见他不愠不恼，只是低头沉思，说道：你既不能行走，如何去寻她？周四道：我便爬也要爬到她面前。那人冷笑道：真个是相思似火，紫黛如云，正可壮你英雄豪胆，长爬行。说罢出庐去了。
周四听他脚步声远，心生失落，在草堆上滚了半天，方才静下心来。谁知片刻之间，胸口又烦恶欲吐。他知毒瘾又要发作，忙将一束枯草衔在口中，以防痛楚难当时咬破唇舌。未过多久，毒瘾中崩而出，弥散全身，周四霎时抖成一团。这一次发作虽较前时稍弱，其势却经久不退，到后来周四实在苦熬不住，一头撞在旁边的石凳上，登时又晕了过去。
待他清醒过来，忽闻到一股令人作呕的气味。睁眼看时，却见那人蹲在面前，正将一束冒着烟的野草凑在自己鼻下。那人见他已醒，忙恭声道：公子觉得怎样？周四心中诧异，问道：你为何叫我公子？那人面现尴尬，笑了笑道：适老夫多有失礼之处，还望公子宽谅。略一沉吟，又道：却才老夫点了公子身上数处大穴，为公子止痛，觉公子一身内功非同小可。但不知得自何人？周四道：是我周老伯传我的。那人道：此公名讳是周四道：我周老伯叫周应扬。你可听说过？那人失声道：此公可还在世？周四道：我周老伯已经死了。那人目光一黯，欲开口再问，却又止住，喃喃道：尘寰万类，俱难逃灭顶之日。也好，也好。
周四道：你认得我周老伯么？那人闻言，忙岔开话头道：公子近日所染之疾，乃毒物侵蚀神髓所致。虽无良方可解其毒，但这青莲草有清心扶神之效，日日焚而闻之，痊愈不难。周四道：你怎知我是被毒物所侵？那人笑道：当年我随周说到这里，忙又改口道：当年我去宫中，见不少阉人吸了蛮子们贡的甚么千秋土后，间断时也似你这般情状，故而知之。周四好奇道：你去过皇宫？那里好玩儿么？那人冷笑道：宫里尽是无耻阉竖、轻佻妇人，会有甚么乐趣？周四听他又提到女人，便不再问。那人似想起甚么，又道：适才老夫曾见公子怀中有块小牌，可是你那位周老伯所赐？周四点了点头。那人现出烦躁之意，默默坐在一边，不再吭声。
此后十余日，那人除每日采些青莲草及野果、松子外，多半都陪在周四身边，言谈中知周四目不识丁，便于空闲时教他识字。周四人本聪明，十几天已学会了数百字。那人见他悟性奇高，嘴上虽不夸赞，眉宇间却时露慰色。
连日来周四身上毒瘾仍不时发作，但每发作一次，势头便弱了一分，到后来慢慢也便芟夷。那人见周四毒瘾已除，心下喜忧参半，后几日更是坐立不安，似有甚么心事悬而未决，常常深夜里兀自长吁短叹。周四只想着快些动身去寻那女子，于那人诸般举止全不在意。
这日清晨，周四从梦中醒来，舒活四肢，察无异状，遂起身走到那人睡卧之处。那人早醒多时，见周四过来，忙坐起身道：公子何事？周四道：我在这里耽搁数日，今日可得起程了。那人听他要走，脸色微变，旋即跪下身道：老朽近几日夜不能寐，便想公子若行，老朽本应随侍左右。只是老朽僻居多年，慵懒成性，已是无用之人。公子雅量，能否容老朽混迹于蓬蒿之间，栖身于草庐之内？说罢连连磕头。
周四忙伸手相搀，说道：老伯伯为何如此？快起来吧。那人挣脱其手道：老朽虽已厌却红尘，却不敢僭越尊卑。今日厚颜昧祖，出此妄语，实感汗颜无地。去留之间，全凭公子一语而决。周四茫然道：你要留在这里，我怎会不允？那人听了，又叩头不止，说道：老朽不能伴公子左右，却有一言相告。周四道：你说便是。那人道：公子有过人之资，后必能龙跃云津，雄飞于世。只是公子身为顽症所扰，心为私情所羁，此二者皆戕生害命之物，公子却立足其间。老朽虽古井之心，亦为公子悬旌不止。
周四一笑道：我自记下便是。那人见他全不入耳，叹了口气道：公子意欲何往？周四抓住他手道：我要去华山。你可知路径？那人皱眉道：华山派一向固步自封，内多稂莠之徒。公子去那里寻人，恐多有不便。周四笑道：华山派武功我早已见过，也算不了甚么。那人摇头道：华山派武功精奥的很，昔日各派皆奉其为剑学宗镜。后掌门人荣涤尘陪魁首死在望月楼上，精妙剑法虽已失传，其后人仍不可小视。周四道：便算它武功高强，我也只是寻人而已，又怎会与他们动手？你快告诉我路径便是。那人叹息一声道：华山在秦之华阴。公子一路向北，不久便到宜宾，自宜宾行一日便到泸州当下恐周四记不周详，又在地上粗略画出川、陕两省地貌及沿途所过州郡。周四用心记忆，少刻已知大概。
那人见周四去意已决，取出一包松子交到其手，又从怀中掏出一个油布包，正色道：此故人遗物，老朽珍藏多年，本欲相携于地下。今日公子既在，理当物归原主。说罢将油布包塞到周四手上。周四道：此是何物？当时便要打开来看。那人忙道：公子先莫打开，后必知之。周四笑道：可是个宝贝？那人愀然道：只望此物能化解公子危厄。又自语道：我当年便说二经不调，练之无益，今日果应此语，且累及后人。说罢冲周四深深一揖，转身出庐，身影霎时没于蒿草之中。周四见他说走便走，喊道：老伯伯，我还不知道你是谁呢！只听草丛中歌声传来：三千江山归明主，一统海湖赖此公。何图雪虐风饕日，危身犹逊卧岩松。歌声渐渐低徊，到后来几不可闻。
周四知那人去得远了，手拿布包，眼望四壁，颇有些恋恋不舍。随即想到：我在此住了数日，已误了行程，可得快些动身才是。自喜这一回又能见到那女子，一颗心狂跳难遏，顺手将布包揣入怀中，出门向北行去。
他大病初愈，加之情不能禁，一路上晓行夜宿，竟丝毫不觉疲惫，有时三两日食不裹腹，仍是狂走不歇。沿途百姓见这少年垢面蓬头，状甚可怜，都取些食物与他。周四逢人送食，便胡乱吃上一顿，没人周济时，自己也不讨要。如此十余日间，已过蜀地而入秦境。
秦地向来贫脊，崇祯登基之后，更是连年灾荒不断。周四路经蜀地时，见沿途百姓尚有余裕，只道天下皆是如此，这时刚入秦境，便见不少百姓携妻将雏，向南逃荒而来，村村炊烟不起，室室寂寥无声，却到哪里去寻食物？他忍饥挨饿，又走了两日，每日皆见饿殍塞路，哀鸿遍野，百姓啼饥嚎寒之声此起彼伏，闻之凄人肺腑，也不觉心惊肉跳起来。
这一日他问过野外饥民，知已到了洛南，忙追问华阴所在。饥民们见他孤身一人，面有饥色，都劝道：此处已是绝粮少食多日，北面更是草木皆秃、易子而食的惨境，实去不得的。周四问了半天，方知此地距华阴已近，于是强打精神，向北行来。
走不多远，来到一处山林边。他连日来粒米未进，甚感虚乏，眼望前面山高林密，心想须得歇息片刻，养些精神，方能越过此山。当下坐在一块青石上，按腹喘息。