钟蝶道：“他这是去送死，有什么办法？俺要报杀父之仇，不能跟他去瞎折腾！”
阮奎道：“说实话，凭我们三人，这仇报不了，如果去天豹庄，古雷这人太年青，处事不稳当，此去斗祁连老祖，只会铩羽而归，能不能保住性命，还要看他的造化！唉，这叫我进退两难。按理我们该助他一臂之力，但祁连老祖比天地双魔、追魂居士的名头还要高，我们去了也不是对手。如果不去，以后也不好再见他的面。事关重大，难取舍呀！”
张清和道：“钟家只有蝶儿这一个独女，我们不能拿她的性命冒险！”
阮奎道：“我的难处就在此，否则跟了古雷去，大丈夫何惧一死？”
正说着，古雷已收拾完来道别。
阮奎道：“万少侠，对不住，蝶儿是钟家剩下的独女，老夫万不能以她的性命冒险，是以不能和少侠一同前往，薄尽微力……”
话未完，万古雷道：“三位的处境在下明白，临走在下一言相劝，以三位之力，无法为钟姑娘报仇，是以觅地隐居，以待时机。在下与精英会的头儿有杀父毁家之仇，和他们交手是必然的事。以后若有用得着在下之处，请三位上天豹庄来做客，今日就此别过！”
阮奎道：“多谢少侠，望多保重！”
万古雷行了礼，匆匆上路。
他昼夜紧赶，中途换了几次马，六月下旬回到太原，径直进了镖局。
弟兄们一见他，大声欢呼起来，一个个向他问候，十分亲切。喧闹声惊动动了罗斌、耿牛、四个怪人、查俊、李杰等人，个个欢天喜地。罗斌忙叫人去酒店定席送来，为他接风。
万古雷喜孜孜进了议事室，坐下笑道：“我在南昌听说了各位在嘉峪关道上的豪举，便往家里赶，祁连老祖约斗的事已轰传天下，天豹镖局一下子出了大名。这一路上都听见有人议论，还有不少人打赌，天豹镖局敢不敢去少华山应战，说不敢去的占多数，因为祁连老怪凶名太盛，说天豹镖局不是对手……”
秦忧道：“这般说来，你不怪咱们？”
万古雷诧道：“为何要责怪你们？”
四个怪人相互瞧瞧，道：“你不知根底！”
万古雷道：“谁的根底？祁连老祖的吗？”
陶悲道：“正是他，这老小子当真不好惹，惹了他凶多吉少。”
秦忧道：“咱们本不会下手太狠的，因为知道他们是十三太保。”
杨孤道：“可他们盛气凌人，定要劫了咱们的镖，惹恼了咱们，就……”
严寒道：“事后咱们有些后悔，只图逞一时之快，杀了十一个太保，他们一定要搬请祁连老怪来找麻烦！”
秦忧道：“结果当真如此，老祖下山了！”
万古雷道：“这又怎么了，来就来嘛！”
四人同声叹了口气：“你不知根底！”
万古雷道：“四位就说说他的根底吧！”
陶悲道：“他的内功深不可测。”
秦忧道：“他那把斩龙刀，从无对手！”
杨孤道：“他的阴魄掌能开碑裂石！”
严寒道：“西北道上的贼匪都听他的。”
万古雷笑道：“怎么，四位也怕他吗？”
四人相互瞧瞧，齐声道：“不怕！”
万古雷道：“既然如此，那又……”
秦忧道：“咱们为你，为大家担忧！”
陶悲道：“咱们四人大不了拼个死！”
杨孤道：“可你们也难逃此劫！”
严寒道：“天豹镖局连同天豹庄关门……”
万古雷道：“四位原来是为我和大家担忧，这未免多虑了，祁连老祖就是长了三头六臂，我也要与他见个高下，有什么好怕的！”
四人八只眼盯住他：“你真的不怕？”
万古雷道：“我为何要怕？”
四人舒了口气道：“那就好！”
罗斌道：“原来四位揣着心事，走镖回来后四位少言寡语，闷闷不乐，却为了……”
万古雷很受感动，心想四人是为大家操心，并非为他们自己的性命担忧，足见他们与天豹庄融为一体，肝胆相照。
因道：“四位为大家着想，祁连老祖确不是好斗的，不能掉以轻心。但我相信，只要我们大家肝胆相照，同心协力，定能斗倒祁连老祖！”
耿牛道：“俺早说了，俺不怕他，师兄更不怕他，俺天豹庄的弟兄，天不怕地不怕！”
秦忧道：“咱四人合力拼掉老祖，但他手下的人也不好对付，你们千万别大意！”
万古雷道：“到时由我出斗祁连老祖，四位别只想着拼命，我自信老祖伤不了我！”
四人相互瞧瞧，道：“难说！”
万古雷笑道：“到时再看吧！”
四人瞧他满面笑容，不是装出来的，心里也轻松下来，要不，他们猜想万古雷会怪他们下手太狠，招惹了不该招惹的人。万古雷若怯阵，到时他们四人只好去拼命。
秦忧又道：“除了祁连老怪，他手下的人也难惹，就是他的两个老婆也了不得！”
话刚说完，院子里有人道：“哟，这么热闹，谁的两个老婆了不得？”这是女子声音。
众人回头一看，是信远镖局的袁茂林父女来了。他们出入天豹镖局已不须再通报。
万古雷笑着站起来：“二位请坐！”
袁茂林父女大喜：“哟，万镖主回来啦！”
袁茂林又道：“万总镖主听说约斗的事了吧，不知总镖主如何打算？”
万古雷道：“按时赴约，一见高低！”
袁小芳瞟了陶悲一眼：“佩服！佩服！”
袁茂林道：“可是，祁连老祖……”
袁小芳岔道：“爹，不去赴约天豹镖局只好关门大吉，我早就说，万总镖主不会怯阵！”
万古雷笑道：“天豹庄有这么多位好兄弟，我万古雷怎会怯阵？袁姑娘你说对吗？”
袁小芳又瞟了陶悲一眼：“可他们四位走镖回来后，一付忧心忡忡的样子，叫人泄气！”
四人又相互瞧瞧，齐声道：“咱们可不是为了自己！”
袁小芳道：“这我知道，可我总觉得奇怪，你们四位难道斗不过祁连老祖？”
四人又同声道：“怎么斗不过？”
“那好，这话我爱听，我最怕你们这些爷们，遇见了事愁眉苦脸的，不如我们女子！”
袁茂林道：“总镖主回来了，老夫正好把心事说出，我与小芳商议好了，信远镖局关门，我父女连同镖师镖伙并入天豹镖局，不知总镖主肯不肯接纳？”
万古雷一惊，道：“使不得，使不得……”
袁小芳瞅着陶悲：“你不帮我说句话？”
陶悲一愣，对万古雷道：“万兄，收下他们吧，大家一起干不好吗？”
秦忧道：“人多好办事，一起干好。”
严寒道：“咱们人手本就不够。”
杨孤道：“光他们父女，难撑持！”
万古雷见四人帮袁家说话，心中好笑，忙道：“不是我不收留袁镖主，我是说信远镖局开得好好的，并入天豹镖局不是太委屈了吗？”
袁小芳喜道：“你答应了？”
万古雷道：“既然四位老兄都说好，姑娘不怕委屈，那就合并了吧！”
“好！”罗斌等人都拍起掌来。
四个怪人也露出了笑容，十分高兴。
罗斌道：“明日庆贺宴客，如何？”
袁茂林满心欢喜：“越快越好！”
此时酒席送来，大家开怀畅饮。
罗斌问：“万兄此行如何？”
万古雷叹了口气，说了经过。
罗斌道：“好小子，原来这班人组成了精英会，看来报仇又要费一番周折了！”
耿牛道：“从少华山回来再对付他！”
大家兴高采烈吃喝，饭后万古雷回天豹庄，和西门仪、铁金刚卓彤等人说了别后经过。
贺元彪、柯瑞等为少华山之约担忧，要万古雷小心谋划。卓彤则说，他决定终身留在天豹庄，不想再四处飘泊。
万古雷大喜，请他任副庄主。
第二天，西门仪等人随同万古雷到城里参加信远镖局合并天豹镖局的大庆。城中富商和四家镖局镖主都来庆贺。四家镖局的头儿十分不安，都认定天豹镖局要在太原一统天下，他们今后也会被天豹吃掉。这是他们闻讯后跑到信远镖局探询合并真相时透露出来的。袁茂林竭力安慰他们，说这完全是自己的心愿，并非天豹镖局强迫的。可他们不信。
开宴时，万古雷当着众商家、众镖局头儿的面道：“信远与天豹合而为一，只是两家的事。今后与飞龙、威武、武胜、隆兴四家镖局协力同心，若四家镖局有难，天豹决不袖手旁观，是以各商家放心托保……”
此言一出，举座欢呼，四家镖局局主十分感动，当场也表示愿与天豹共患难。
席间有商家提出少华山之约，表示为天豹担忧。万古雷说，天豹若无几分把握，怎敢拿性命去冒险，请大家放心，天豹旗倒不了。
随后，万古雷宣布袁茂林与罗斌同为副总镖主，袁小芳则为镖主，使四家镖局看到，并非天豹“吞吃”了信远镖局，也使信元镖局原来的镖师镖伙放心。
第三天，天豹镖局所有的镖主都回到天豹庄议事，安排赴约事宜。
几经商议，由万古雷、西门仪、四个怪人、耿牛、卓彤、罗斌、贺元彪、祝芳、柯瑞夫妇赴少华山之约，其余人留家。邱萍、张秀云到镖局任镖师，镖局由袁茂林主持局务。
袁小芳不干，死活要去少华山。万古雷瞧瞧陶悲，陶悲却摇头，被袁小芳看见了，便问他：“陶大哥，你不要我去是不是？”
陶悲不认账：“没有啊，咱又没说话。”
“可是你却摇头，你怕我去了是个累赘……”
“不是不是，此去凶险，并不好玩……”
“谁又是去玩了？你们遇风险，我就不可以遇风险吗？你说说理儿看！”
陶悲无奈，道：“你不知根底……”
“不知根底也要去，大家共生死！”
秦忧道：“姑娘你不知道，祁连老祖功力太高，总得有人与他拼个同归于尽！”
严寒道：“拼倒了老祖，大家才有活路。”
杨孤道：“知道吗，除了祁连老祖，他手下四大天王、八大金刚都是一等一的好手，若不拼倒老祖，咱们只怕难回太原！”
袁小芳大惊，盯着陶悲道：“谁去拼命！”
陶悲避过她的目光道：“咱兄弟四人！”
万古雷十分感动，道：“好兄弟，你们的心意我明白了，但四位不必如此，我是天豹镖局总镖主，理应由我斗祁连老祖！”
袁小芳心一酸，掉出了泪，道：“要拼大家一起拼，我不信就没了活路！”
罗斌道：“我看把杨大刀、李杰都带去，镖局暂停业务，能多去几人就多去几人！”
冲天鹤柯瑞道：“少华山约斗的消息已传遍江湖，熊震宇那厮会不会乘人之危，等我们与祁连老怪拼个两败俱伤再下手！”
万古雷道：“前辈说得是，别忘了还有精英会，对这两拨人都不能不防！”
镇中州贺远彪道：“精英会若来插手，情势就更危险了，因此多去人好，有备无患！”
万古雷道：“少华山一战，关系到天豹镖局的生死存亡，我们只能胜不能败，只要胜了祁连老祖，天豹镖旗天下都可去得！”
西门仪道：“不错，这一仗胜了，天豹镖局天下传名，足以和精英会相对抗！”
大家又议论一阵，最后决定只留几个人守家，其余全都去少华山。
之后，秦忧等四人问袁茂林，太原府有没有好铁匠，他们要重新打称手的兵刃。
万古雷也动了心，他要打造飞环刺。
袁老镖头说，有个王铁匠，手艺最好。
万古雷道：“请到天豹庄来如何？今后由天豹庄供吃喝，养他一家人，为我所用。”
袁茂林道：“好，去问问看。”
于是，袁家父女、四个怪人、罗斌耿牛和万古雷便到城中一条背街上找王铁匠。
王铁匠年约五旬，带着两个儿子打铁，生意也还可以。
众人看他们打出的刀剑、农具，手艺确实不错，据王铁匠本人说，他最擅长的就是打造兵刃，做农具只是为了赚钱糊口。
万古雷道：“老人家每月赚多少银子？”
王铁匠道：“这条街就有七八家铁匠铺，小人一个月干下来，也就是三五两银子。”
万古雷笑道：“我想请你们一家到天豹庄，有活就干，没活就闲着，每月二十两俸银，不知老人家愿不愿意？”
王铁匠道：“公子爷，这话当真？”
袁茂林道：“王铁匠，万庄主的话岂能有假，我劝你爽快答应，从此一家人吃穿不愁！”
王铁匠大为高兴，道：“老汉正愁着没钱给两个儿子娶媳妇呢，每月二十两，我干！”
万古雷道：“两个儿子娶媳妇要多少费用，不妨说来听听，在下或许可以帮点忙。”
王铁匠道：“至多每人十来两，一共二十两，这可是最体面的婚事了！”
万古雷道：“两位老弟的婚事费用我包了，每人奉送三十两，不知……”
王铁匠一拉两个儿子跪下了，万古雷忙叫他们起来。可他们说碰上活菩萨了，要叩头。
万古雷、罗斌把他们拉起来，要他们明天就搬到天豹庄，王铁匠父子兴高采烈答应。万古雷当即摸出一张五十两的银票给王铁匠。
第二天，王铁匠夫妇和两个儿子连同打铁用具，都由天豹庄派马车拉来了，给他们安顿了三间屋子，一家人欢喜不尽。
下午，秦忧他们要王铁匠打四把刀。式样照直背刀，刀尖要两面开口，要厚要重。耿牛看式样不错，也要一把。万古雷则给他们一枚飞环刺做样，请他们打造五百枚。秦忧等五人守着铁匠炉，兴趣来了也打几槌。耿牛最来劲，不时抢着打。万古雷、罗斌等不时也来看，炉棚里于是热闹非凡。王铁匠有了帮手，便在一旁指点，必要时自己动手。几天下来，五把双锋直背刀打造好。五把刀经过反复叠压锻打，式样既美观，刀身又硬又有韧性，猛力劈砍时不易折断。
王铁匠铸刀确有一手。秦忧、耿牛等五人喜不自禁，捧在手里左看右看，爱不释手，赞不住口。万古雷等人也夸王铁匠好手艺。
罗斌见猎心喜，也要打造一把，但份量要轻些，刀身要薄些。王铁匠说打刀容易，就是万庄主的小环片难，需要多花些功夫。
正热热火火议论着，忽听袁小芳的声音道：“阿弥陀佛，刀打造好了吗？四位爷心目中大概只认得刀，不认得人了呢！”
众人扭头一瞧，袁小芳叉腰站在棚外。
罗斌道：“这话怎么说？”
袁小芳道：“四位爷答应指点我刀法，可几天来守着炉棚不肯走开，自然是认刀不认人了，这话没有说错吧，万总镖主？”
万古雷没想到她把话转到自己身上来，便笑着对陶悲道：“陶兄，你惹的祸，自己来说吧，别人可帮不了忙。”
陶悲道：“咱们监制打刀，是为了对付祁连老祖，没有称手的兵刃，武功便打了折扣。”
袁小芳当着人不愿多说，道：“刀打好了，总该有空指点指点了吧！”
秦忧忙道：“是的是的，老四你去吧！”
严寒道：“一人指点足够，咱们要看刀。”
陶悲恋恋不舍放下刀，道：“好，咱们到院子里去。”一顿又道：“刀把上镶颗宝石，可别忘了！”他那难舍的神态，引得众人笑了。
袁小芳则气得板着脸，赌气走在前头。
万古雷心想，也许该是做媒的时候了吧？
忽然，庄丁来报，有三位爷要见庄主，来客不肯说出姓氏，说万爷见了自会知晓。
万古雷诧道：“会是谁呢？请进来吧！”
他放下双锋刀，又看了打造出来飞环刺，觉得与原物稍有差异，便打出一枚试试，那枚飞环刺直嵌进了树身里。他从树身上取下来，把不足之处对王铁匠说了。
这时，庄丁已带了客人来，万古雷一看楞了，原来是降龙刀阮奎等三人，连忙行礼道：“稀客稀客，在下有失远迎，还请恕罪！”
阮奎有些尴尬，道：“万庄主，我们几经思量，还是来了，请万庄主原谅！”
钟蝶东看西看，道：“好大的庄院！”
万古雷对炉棚里的人道：“各位，快出来见见降龙刀阮奎、神镖张清和两位前辈和钟姑娘，这是我在都昌结识的。”
西门仪、耿牛、罗斌等都出来寒喧，秦忧等三人还在琢磨直背双锋刀，没听见。万古雷又叫了一声，三人才走出来。
钟蝶打量三人，见他们极是傲慢，只对义父、张叔抱了抱拳就回转炉棚去了，心里不禁大是生气，便道：“万庄主，这三位的大名，我在江湖上也没听见过呀，可架子却不小呢！”
阮奎道：“蝶儿，不要乱说……”
万古雷笑道：“几位爷性情如此，至于江湖名声嘛，不久将震动江湖！”
严寒打量了钟蝶一眼，正好钟蝶也在看他，四目相对，严寒傲然扭转了头。
钟蝶大怒，道：“哼！有什么了不起！”
严寒阴沉着脸道：“小子，说话小心些？”
钟蝶嚷道：“我偏不小心，你要怎样？”
万古雷见严寒要发作，忙道：“严兄，钟姑娘性情直爽，别计较！”
严寒脸上露出惊奇神态：“她是女的？”
钟蝶道：“不错，女的怎么了？”
严寒头一扭，不再理她。万古雷请三人进屋坐，把他们带到天豹楼议事室，正好陶悲在指点袁小芳练功，见人来忙停下。
万古雷替他们作了引荐，二女互相打量，惺惺相惜，马上手牵手进屋。
阮奎道：“万庄主，老夫惭愧……”
万古雷忙道：“前辈不要这么说，前辈的处境在下知晓，只要前辈信得过在下，就请三位在天豹庄住下，待我们去少华山回来，再共同对付精英会，不知前辈以为如何？”
阮奎道：“我们此来，就是为了助庄主一臂之力，岂能闲住庄中，那不愧煞人了吗？”
西门仪道：“阮兄不妨在庄中小住，我等不久便回来，今后都是自己人，不必客气！”
阮奎道：“久仰先生大名，今日有幸相见，还请先生多多指教！”
西门仪道：“不敢不敢，阮兄未免过谦！”
角落里，袁小芳、钟蝶叽叽喳喳，好投契。
当晚，在庄中为阮奎等接风。宴席上，阮奎、张清和又见了卓彤、柯瑞等人，这都是江湖成名人物，天豹庄果然不同凡响，不禁心中大慰，他们来投奔，这条路走对了！”
席间，杯觥交错，热气腾腾。
钟蝶和袁小芳坐一起，穿上了女装。
她悄悄指着严寒等人道：“这几人是谁，怎么一脸傲相，又不是江湖出名人物！”
袁小芳道：“你错了，他四人武功高得很，你来时正指点我刀功的陶悲，就把南海尊者座下的四龙星之首、青龙星姜华打败了，你说说看，能把青龙星一掌击伤的人，武功差吗？”
钟蝶道：“哎哟，你说的可是真的？”
“怎么不真，我亲自看见的！”
“呀，这真想不到。那么，姓严的那个呢？俺来时还和他顶了几句嘴，他还叫我小心呢！”
“咦，竟有这回事，说给我听听。”
钟蝶说了经过，道：“俺义父在江湖上名望这么高，他们凭什么不理不睬的？所以俺生了气，呛他们几句，后来听说俺是女的才……”
袁小芳道：“你误会了，他们人好，但性情高傲冷漠，日子长了，你会习惯的。”
钟蝶自小出生在富家，一向娇纵，所以说话直来直去，毫无顾忌。当下道：“俺才不理他们呢，要说心高气傲，俺更……”
“你别傻，这样的高手可不容易找，你要报家仇，不正需要他们相助吗？”
“啊哟是的，可他们那付尊容，怎么接近？”
“你真是的，别忘了我们是女孩子，你不会以柔克刚？让他乖乖听你的话？”
“这……这恐怕不成吧？”
“怎么不成，你看我的，学着干就是了。”
这些话是悄悄话，两旁的人是听不见的。
袁小芳在太原府没个会武功又说得来的女伴，见了钟蝶就觉十分投缘。而钟蝶也如此，成天跟着两个长辈练功，没个说知心话的人，所以两人一凑合，马上亲如姊妹。
又过了几天，万古雷等人上路，他们分两拨走，第二拨晚半个时辰动身。
※※※※※※
万古雷一行到达华县县城时，离约斗的日子还有两天，城里的旅舍大半住满了人，他们安顿在一家最大的旅舍里，包下了后院。
吃饭时，只见酒楼上全是江湖客，十分热闹，话题离不开后天的比斗。人们对双方都有浓厚的兴趣，一方是后起之秀的江南神剑，一方是纵横绿林的老霸主。几乎所有的人都判定祁连老祖必胜，江南神剑一方必败。
万古雷事先嘱咐过大家，不管听到什么，都不许与人争吵，以免树新敌。于是大家低头吃喝，对食客的议论只当没听见。
此时，又上来了五位客人，他们一桌桌走过来，似在找人不象要用膳，万古雷等不理睬。忽然，靠南边角落有人叫：“总管，在这里，这小子在这儿，和两个人在一起！”
叫声惊动了食客，一个个抬头望去，只见散在楼面上的四个人，即刻赶到了南面角落。与此同时，角落里站起了三个人。万古雷一眼看出，这三人正是在开封酒楼上见过的开封双义和那个姓郑的。姓郑的似与方天岳有仇，其中好像包含了一段冤情。自己在酒楼上时不知他说的谁，到京师与道衍法师交谈后才知说的是方天岳，后悔没与这姓郑的交谈，曾打算再去开封找开封双义。没想到今日在这儿碰上，真是再好不过，先听听那五人何事找他的麻烦，再决定要不要帮他一把。
这时，只见中年总管走了过去，道：“郑风，这几年你躲到哪儿去了，叫咱们好找，今天真是老天有眼，叫咱们撞上了！”
郑风似很激动，双手抱拳道：“代总管，在下不得不东躲西藏，方少庄主他……”
代总管接话道：“咱知道你不得不东躲西藏，你偷取剑诀不成，逃离……”
郑风大叫道：“我何曾偷什么剑诀……”
代总管喝道：“住口，你小子犯了大罪，这回看你还往哪里跑，走走走，跟咱们回去！”
郑风嚷道：“我不走，你们杀人灭口……”
代总管出手就是一拳，郑风往后一缩，因隔着桌子，代总管奈何不了他。
旁边有人不平道：“喂，我说老小子，你别仗势欺人，有话好好说……”
代总管冷笑道：“你是什么人，要出头架梁子吗？告诉你，咱是襄阳府方家庄、一剑震武林方家的总管，奉庄主之命捉拿方家庄的叛徒，与别人无干，兄台你最好少管闲事！”
他扯出武林世家方家的旗号，当真是满座皆惊。方家的大公子方天岳是燕王的有功之臣，官封前军都督府都督佥事，权势炙手可热。方家的总管捉拿府中的叛徒，的确与人无关。
先前那抱不平的人站了起来，抱拳道：“对不住，在下不明真相，失礼了！”
代总管傲气十足，点点头道：“不知者不怪，下次为人出头时，先弄清原委！”
郑风叫道：“各位好汉，休听姓代的满口胡言，在下原是方家庄一名卫队管事，五年前……”
代总管喝道：“把这叛贼拿下！”
站在他身侧的四名壮汉立即从两边围了过去，开封双义与郑风拉开架式，准备动手。
店小二大叫道：“客官客官，请你们下楼了断，楼上动手不得，坏了小店的生意！”
万古雷对耿牛附耳说了几句，耿牛从席上站起，大步走了过去，道：“吵什么吵什么有话下楼去说，别闹得大家吃不成饭！”
代总管一回头，见是个楞头楞脑的年青人，叱道：“小子你管什么闲事，你……”
他明明看见这小子离他有五六步远，忽然间这小子一步跨到了他面前，吓了他一跳，不及后退半步，就被对方制了穴。接着听那小子说：“快叫你手下放人，不然俺戳你气海穴，叫你成个废人！”说话时，手指头已顶在气海穴上，惊得他赶紧道：“焦老大，让姓郑的小子滚蛋，今日冲着大家的金面，别扰了大家的酒兴，你们听见了吗？快闪开一条道！”
此时万古雷示意大家离去，他则留在席上。此时焦大等四人十分惊诧，但见一个年青人紧挨代总管站着，情知有变，要不然以代总管的脾性，这根本是不可能的事。他们相互递了个眼色，嘴里答应着，一个个向年青人走来。郑风等人见状，顾不得弄清原委，连忙离席走出，万古雷抢先下了楼，等在门口。