老跛子连声道：“噢，这个，当然！当然！”

说着，腰一弓，左肩微甩，迅将箩筐卸下，理好提绳，顺势递向那名伙计手上道：

“麻烦老哥，随便找个地方搁一搁。”

那伙计皱眉接过，目光偶扫，突然一声惊呼：“我的老天另外那名伙计头一伸，也跟着呆了。

老跛子淡淡挥手道：“拿去随便放，底下的元宝没关系，丢掉几只，小事一件，只要当心别碰坏上面那只玉马就可以了。”

两伙计愕然相顾，几疑身在梦中，最后还是空着双手的那名伙计比较机灵些，这时定一定神，连忙垂手哈腰道：“不，不……您老圣明……这不妥当，还是由小的先来为您整座，把它放在您老自己身边好。”

老跛子叹了口气道：“你瞧！他们多会折腾人？老汉好好背着，你们一定要老汉把它卸下来，现在卸下来了，你们又推着要交还老汉自己看管，唉唉。”

两伙计哪里还敢再回半句？一个眼色一使，另一个立即抢去抹桌子。

所整座位，正好就在朱元峰和蔡栅栅紧隔壁，箩筐占了一张桌子，老跛子则在对面的一张桌子上坐下。

老跛子坐定，两伙计几乎是同时问出口：“您老想来点”

老跛子单指一竖，大声道：“阳春面一碗，干煮，另外来一碟蒜瓣，一碟麻酱，一碟椒盐，噢，对了，再来上一碗清汤。”

“阳春”取义自阳春白雪，意即和寡之谓。大家都知道，它是面食中最廉价的一种。而在一般饭馆酒楼中，蒜瓣。麻酱。椒盐等，属于作料，向例不收值。至于清汤，则为干面之附带物。想想吧，老跛子这笔生意该有多大！

楼上酒客们，再度哄堂大笑。

左首那名伙计道：“这……”

老跛子三角眼一翻道：“不卖？”

右首的伙计忙道：“不，卖！卖！阳春面一碗马上来！”

“干煮！”

“是的，干煮。”

“外带蒜，酱、盐、清汤！”

“外带蒜。酱，盐、清汤！”

“都听清楚了吧？”

“清清楚楚！”

两伙计在酒客们哄笑声中耸肩苦笑而去，老跛子头一扭，转向朱、蔡二人露牙低笑道：“一丝一缕，当思来处不易，两位老弟以为然否？”

蔡姗姗早恨不得将这老鬼活剥生吞了才甘心，自然不会去接这个腔儿。朱元峰为了蔡姗姗之故，本来也想将面孔别开，但这时心中一动，忽然改变主意。他迅速自怀中摸出一把金珠，展掌托出，向老跛子侧着脸道：“来个小交换如何？”

老跛子三角眼一睁，吹火嘴更尖了：“喝，好家伙！一颗三钱重总有吧？待老汉来数数看：一二…四五……七八九……乖乖，十二颗，一颗不少！”

朱元峰微微一笑道：“是的，十二颗，一颗不少，总重将近四两，在下愿意向您换回刚才那块仅重一两许的金牌！”

这时，雷雨已停，老跛子转脸朝窗外远处大街上望了一眼，目光所及，神色微动，接着转过头来，深深叹了口气道：“你老弟又不早说……”

蔡姗姗再也无法矜持了，杏目惊睁，失声道：“你，你把那面金牌弄到哪里去了？”

老跛子不胜懊恼地道：“刚给一名紫衣小子以一两半换去，他说那块金牌打造得很精致，准备留着把玩，老汉一共只讨得三两钱便宜，唉，要早知道你们……唉唉……真是横财不发命穷蔡栅栅一嗅，深深嘘出一口大气。谢天谢地，那块要命的金符，总算被大师兄代为取回了，将来得重重报答大师兄一番才好。

朱元峰则在暗暗奇怪：小妮子先前那般紧张，及至听说落入一名紫衣青年之手，反而显得无所谓起来，这里面道理何在？

朱元峰接着想：所谓紫衣青年，十九必属刚才打这儿出去的那一位。这妮子难道竟想找个机会，再向那名紫衣青年暗中下手不成？

朱元峰正在寻思，忽听老跛子又叹了一口气道：“不过，你们也别代那紫衣小子欢喜，当时是好几人争着要，其中有个目光如电，又高又瘦的老人，似乎不很乐意，除非紫衣小子肯再转让，否则依老汉看来，那高瘦老人一定不就此死心……”

朱元峰与蔡姗姗，心底几乎是同时发出一声惊喊：“啊啊，七步追魂叟！”

蔡姗姗芳容连变，转向朱元峰匆促传音道：“我们马上赶去看看怎么样？”

朱元峰正急着要见七步追魂叟一面，自然不会反对。

在蔡姗姗，她觉得，这面金符一入追魂叟之手，她这条小命便算完定了！别人不识金牌反面那幅九龙图是何含义，七步追魂叟则绝无不知之理，师门东山再起之秘密一旦泄露，就算师父肯饶她一死，那些师叔们也不会放她过去的。

所以，蔡姗姗决意不顾一切，准备与大师兄联手，跟七步追魂叟拼死一战！她知道，六位师兄都垂涎于她，尤以大师兄铁青君为甚，只要大师兄能为她保住这面金符，她甚至愿意就此委身相许。她有自信，以他们师兄妹俩联手力量，合战一位七步追魂叟应该没有问题。

到时候，身边的朱元峰，能够支开固然好，否则，她为了自救，也只有提前向朱元峰下手了。

朱、蔡两人各有打算，于是，两人先后起身离座，无暇再理那名老跛子，由蔡姗姗抢着丢出一块碎银，相率急步向楼梯口走去。老跛子目送朱、蔡两人下楼后，唇边突然浮起一丝神秘笑意。

接着老跛子又探身伏向窗口，一面含笑望着朱蔡两人奔向东城积善坊，一面则以眼角悄悄打量着西边街上，看那名驼背老人是否是向这座第一楼走来。

没有错，西街上那名驼背老人，的确正是向这座第一楼走来。

不消片刻，驼背老人上楼了，头垂胸前，背高过顶，双手反搭背后驼峰上，走起路来似乎很吃力。

老跛子拉低帽沿，瞟以眼角，哂然莞尔。

驼背老人楼梯口停了一下，方始继续向厅中走入，这时，那名伙计正好将老跛子的阳春面送到。

“你的面！”

“放着。”

“还有，这里，蒜。酱。盐、清汤！”

“一并放好。”

“大爷要不要先来点酒。”

“谁付钞？”

“大爷，咳，您真会说笑。”

“花钱喝酒，老汉还要你吩咐？嘿！看到没有，这儿现成的，满满一壶。是刚才那位小老弟所留赠。唔唔，酒味还不错。”

驼背老人正向这边走近，伙计转身迎上去，老跛子一口免费老酒下肚，雅兴忽然大发，酒壶一放，击桌高歌道：

“得放松，且放松。

人生何苦常如弓……”

众人听到一个弓字，回头再看看那名驼背老人，均不禁为之掩口不置。

驼背老人脚下一顿，缓缓缩颈仰脸，眼皮开合问，精芒电射。显然，朱、蔡两人又上当了！跟前这位驼背老人，正是七步追魂叟！

七步追魂叟在看清老跛子之后，猛地一怔，脱口惊呼道：“咦一一一”

老跛子嘻嘻一笑道：“姨？错了，叫叔叔！”

追魂叟似乎有点不相信自己的眼睛，霎霎眼皮又道：“你老儿，不是”

老跛子又是嘻嘻一笑道：“不是怎么样？”

追魂叟左右扫了一眼，欲言又止，最后走上一步低声道：“其他的，慢慢谈，有没有看到赌王胡必中那个徒弟？他是老夫这次当选总盟主之后，所任命的第一名金星武士，名叫朱元峰。据老夫一路探听所得，他这两天正跟一名紫衣女娃走在一起，刚才并有人说看到他们向这座第一楼走来，你老儿来此多久了？”

老跛子嘿了一声道：“叫那赌鬼另外收个徒弟吧；而你老儿的金星武士，也不妨趁早另请高明！”

追魂叟大吃一惊，张口道：“怎么了？”

老跛子冷笑道：“不管你老儿相信不相信，老汉都得说一句：这小子业己完蛋！”

追魂叟惊疑不定，注目道：“你老儿是说”

老跛子头一摇道：“别疑到那女娃身上去，此事与女色无关。”

追魂叟皱眉道：“那么？”

老跛子手一摆道：“你先坐下！”

追魂叟依言于对面坐下，老跛子忽然抬头道：“老汉突然出现江湖。颇出老儿意料之外是吗？”

追魂叟忙道：“是啊，还有……”

老跛子冷冷接口道：“还有另外那两个老残废怎样了？对吗？告诉你老儿，都很好，而且马上都会赶来中原武林！”

追魂叟呆了好半晌，这才迟疑着道：“你们三残与九龙之间，当年不是有过约定么？”

老跛子嘿嘿一笑道：“不错，但毁约的是九龙，而非三残！”

追魂叟神色一变道：“九龙复出？”

老跛子冷笑道：“大概是这样的吧！而你老儿刚才提到的那个小子，他刻下就正陷身在一群小毒龙的群爪之下。”

追魂叟双目一张，失声道：“那么”言下之意，本待说：那么你老儿既然知道，为何袖手不管？

但是，追魂叟忽然想及：此老应该不是这样的人。别说三残与九龙，一向是生冤家，死对头，就是没有这一层，此老也不会观望坐视。此老既未伸手，其中定然别有原因。

追魂叟一双浓眉方自皱起，老跛子目光偶扫窗外，忽然身躯一倾，用身子将窗口挡住，然后换出一副笑脸，向追魂叟引颈低笑道：“假如老汉夸句口：说那娃儿一条小命，只有老汉才能挽回。你老儿信也不信？”

追魂叟一怔，忙道：“这是事实，怎会不信。设若你们三残九龙不退隐，今天武林中，哪里会轮到我们这一批”

老跛子连连摇手道：“算了，算了，少来这一套！对我老残废而言，马屁完全无效。任你好话说尽照样得按规矩行事！”

追魂叟无可奈何，只好苦笑道：“什么条件？说吧！”

老跛子吭地一咳，借吐痰之便，又朝窗外街心偷偷溜了一眼，接着转过头来笑道：“办得到的都答应？”

追魂叟苦笑道：“不答应行么？”

老跛子脖子一伸，手指箩筐，低声笑道：“别紧张，老儿，不会要你命的这一箩筐‘杂碎’，是从举人胡同，蔡麻子恶棍处借来的，现在烦你老儿看管片刻，事过境迁之后，就由你老儿自由赈济。如此，那朱娃娃儿的安全，就包在老残废身上。噢，对了，这碗阳春面，作料齐全，尚未动过，面归你吃，账也归你算。”

说完，挤挤三角眼，仓促下楼而去。

追魂叟目送老跛子背影消失，心中一动，忽然起疑道：“事过境迁之后”

事过境迁？这话什么意思？

啊，不好！追魂叟摹地有所领悟，上了这老怪物的大当了。

就在追魂叟猛然想及老怪物此举，可能含有嫁祸意味之际，楼梯口人影一闪，那位魔门首徒业已去而复返。

紫衣铁青君上得楼来，目光四下一扫，然后一声轻哼，大踏步向着那只箩筐而去！

很明显的，这位魔门首徒以前并未见过追魂叟。

至此，追魂叟完全明白过来：来的这小子，可能就是老怪物刚才所提及的小毒龙之一，老怪物一方面怕麻烦，一方面担心泄露身份，于是便拿他来做了挡箭牌。

追魂叟今天虽身为一代武林总盟主，这时依然不敢掉以轻心；玄功默运之下，迅将双目下那份人见人畏的精芒尽行敛去。这位总盟主知道，此子如确为九龙门下，不论年事如何，都不可等闲视之，他得先看看这条小毒龙究竟意欲何为。

铁青君昂然走近桌前，手一指，冷冷问道：“这箩筐是谁的？”

追魂叟缓缓仰脸道：“老弟要座位？”

铁青君寒着面孔道：“听说今天午前，积善坊前，尊驾曾以非常手段得来一面金牌，有这回事？”

追魂叟一愣道：“积善坊门口？”

铁青君沉声道：“是的！”

追魂叟霎霎眼皮，又道：“只是一面金牌？”

铁青君轻哼道：“是的，只是一面金牌！尊驾应该是个明白人，好好交出来，免得彼此伤和气。”

对金牌事只字未提，正是老跛子有心使坏！而这，可把个追魂叟给弄得糊涂了。追魂叟这时如一头雾水，说什么也摸不透，老跛子开溜与这年轻人找上前来，究竟是两回事，还是一回事？

他迟疑了一下，道：“老弟找错人了吧？”

事实上，铁青君此刻也在这样想：师妹说的是跛子，此人则是一个驼子，会不会是我错认冯京作马凉？长安城中，拾荒者随处可见，一只箩筐，何能作准？认错人事小，万一被正主儿就此溜掉，可就要追悔莫及了。

铁青君一念及此，眉峰微皱，颇有就此转身离去之意。

然而，就在这一刹那，邻座一名酒客，一个无意举动，却一下子转变了全局。

那厮大概酒喝多了，胆也壮了。这时竟因忍不住好奇心之驱使，而将一颗脑袋悄悄地伸过来，向箩筐中张望。

结果，一声惊呼，顿时引起了铁青君的注意。

铁青君自走近这副座头，尚未朝旁边桌上那箩筐里面望过，这时霍地转过身去，轻轻一哦，伸手便将箩筐拉了过来。

“嘿嘿，小爷差点没给蒙过去……”

追魂叟一声不响，端坐如故。他已渐渐明白这名九龙门下要找的金牌可能是样什么东西了。不过，他相信，金牌纵然落在老怪物手里，老怪物也绝不会将它放在这箩筐中。对方搜不着，自然不会罢手。

“啪！”

箩筐中忽然传出一声脆响。

追魂叟眉头一皱叫道：“喂，老弟，你把筐里什么东西弄碎了？”

箩筐内有一只翡翠马，追魂叟并不知道。但在铁青君，却误以为追魂叟是怕他怕定了。

这时心中暗想：可怜的老驼子。这匹玉马也不知哪儿偷来的，这老鬼看上去毫不起眼，想不到在盗窃方面倒颇有一手。

铁青君想着，索性将那只已裂为好几块的翡翠马，一块块分次丢在追魂叟面前，侧目哂然道：“现在看清没有，弄碎的就是这玩艺儿！”

追魂叟脸色一变，失声道：“翡翠……翡翠马！啊你……你，竟将一只翡翠马弄成这样子？”

铁青君哼了一声道：“所以，小爷说：快快将那面金牌交出来。否则，嘿嘿，说不定这只箩筐都要给你砸烂呢！”就待动手。

追魂叟突然沉脸道：“住手！”

铁青君霍然转身，注目道：“驼鬼，你这是在对谁呼叫？”

追魂叟自座中缓缓站起，面罩寒霜道：“对你，年轻人，老夫看得出你老弟有着一身不俗武功，但是，在某一方面，你老弟似乎仍有多受教训之必要……”——