太阳像一个火球，站出在西山峰巅不肯下沉。
天上没有一片云，地面没有一丝风，没有雀躁蝉唱……
一片荒芜乾裂的稻田，一条光秃秃的田垄，田垄上站着三个人。
一个是头戴斗笠，年过半百的老农;一个是斯文俊秀，年约二十四五岁，腰佩长刀的青衣汉子。站在青衣汉子身後的，是个三十上下，一脸憨气的黑胖壮汉。
老农的眼眶含着泪水，望着旱田发楞。青衣汉子看着老农多皱的脸庞发楞。
他叹了口气，想说没说出口来。
一直静静站在青衣汉子身後的黑胖壮汉，听到这声喟叹，也学样重重的喘了口浊气道：“师父，你叹个什么气？是不是最近买卖少了，就不开心？”
青衣汉子微微摇头。
黑胖壮汉想不透，这个比他还年轻的师父，有什么值得发愁的。
如果换成了他吴春牛，拥有了李烈的权威和武功，他一定高兴得合不拢嘴；说什么他吴春牛都不会为一个老农夫的泪水而唉声叹气。
“师父！”
吴春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火红的天，满脸迷惘地道：“天快黑了，我们回寨里去吧！”
李烈侧身，瞥一眼吴春牛，苦笑道：“我已经不止一次将心事告诉了你，想不到你真憨厚得可以，一点也不了解我心中的苦闷。”
“苦闷？”
吴春牛吓了一跳：“虽然今年收成不好。可是，咱们还不是照样大块吃肉，大碗喝酒，有什么好烦恼的？”
“唉！亏你还喝得下酒，吃得下肉。不过，我如果也像你这样直心眼楞楞的倒也好……我这个刀客的头儿过的可没那么痛快。
虽说我们身在江湖，做的是没有本钱的买卖，可是我们到手的财货有的是不义之财，有的还是人家辛苦攒下的血汗钱，吃下来于心难安哪！
唉！这半年来，已经没有商贾车队打道上经过，寨上兄弟一个个没精打彩的……”
李烈顿了一下，以坚定的口吻，毅然道：“我想散伙算了，将这三年多积下的财物，平分给弟兄们，让他们自已过活去。
愿意留下的，咱们一起回老家甘泉县去。我记得，每逢大旱，灾民要靠逃荒来捱过灾祸的。
逃荒时，一般老弱妇孺如果没有人马沿送护卫，下场实在不堪设想！”
吴春牛对师父快刀李烈的话，一向不表示意见。
回到扎营的山寨，李烈向部属详析目前情势，以及权宜应变之计。
有家业的人，原来就蠢蠢欲动，挂虑家人，巴不得头领李烈这样安排，好分一笔钱，回故里隐居去，也可趁此洗手，不必再过刀尖舔血，让人不耻的生活了。
那些流浪在外，无家可归者，总数有二十人。他们自动表示拚死效力，追随快刀李烈。
在关西地面，称绿林人物为刀客。
一个曾经让潼关附近商旅畏如蛇蝎的快刀李烈，以及他所带领的百余众刀客集团，就像泼在旱地上的水，迅速流失了。
李烈带着部属，备妥乾粮，策马上路，取道绥德，经延安府，回甘泉县。
离开山寨才十几里，触目皆是灾荒的惨象。
田野间一片乾枯，连一丝青意也看不到。路边的树皮草根，也被民剥掘得乾乾净净。
许多原本一大家子挤在一处的窖洞里，这时也变得黑漆漆一片，半个人影也没有了。
愈向南行，灾情愈惨重。
李烈并不是没有遇过大旱，但都不及这次来得严重。
晚间，投宿在无人居住的窖洞中，听狼嗥声声划破长空，那种凄厉、苍凉的感觉，使李烈流下了眼泪。
走了几天，快到延安府境。
秋阳渐渐落下黄土坡底，余晖遍洒大地。
突然间，一大群豺狼，漫山遍野的黑压压的一片，如洪般从黄土高原上猛冲而下。
李烈脸色大变，勒马叫道：“糟糕！怎么碰到这群饿狼。兄弟伙，大家快四散逃命，这五六百只狼，不是我们二十几个兄弟能应付得了的！”
豺狼生性狡猾凶残，形状像狗，喜成群出没，由狼群中最强壮的领队，像行军的先锋，遇到人畜一定扑噬攻击。
狼群在行动时，还有探哨，彷佛散兵一样，四出打探。
遇到独行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的举起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以为是个人，回头招呼时，便会被狼将喉管咬断，吃尽皮肉脏腑。
知道狼这种习性的人，决不会在这种情形之下回首过去，反而会把狼伸在肩头的狼脚使劲捉住，往前一掼，便可迅速致狼于死。
所以，在关西道上行路的人，最忌从後面拍人肩膊，如果对方不明就里，拿对付狼的方法对付拍肩者。
那么，好端端失了性命，还不知怎么回事，才是冤枉透顶。
假如遇到了大批的兽群或人群，一只任探哨的狼就会机警的伏在地上，发出凄厉的叫声，远处的狼群，听到信号，便立即赶来支援。
现在，李烈所面对的狼群，数目之庞大，委实令人胆寒。
几匹马见狼群涌至，突然发了性子，浑身抖个不停。李烈扬手一鞭，马一跳丈许高，嘶鸣一声，往前狂奔。
後面的二十一骑也跟着飞驰。
而这群狼却没有放弃追逐。在李烈带队奔驰了三四里路以後，仍然没有甩掉狼群。
李烈心里着急，假使有住户或窖洞，还可以把马舍弃了暂避一时，现在，真是进退维谷，为难极了。
李烈定定神，抬头一看，玉门关赫然在目。
他登高一呼：“兄弟们，快弃马，一齐跳到关塞上躲避。”
他正要下马，忽然间耳边晌起一阵兽角吹超的呜呜声。
一队人马由远而近，奔向前来。
为首的是个女子。她梳着两条油光光的长辫子，骑着一匹雪白的骏马，婀娜的腰身裹在粉红色的劲装里。
那女子带领着七八十骑汉子打关上冲下，对吓得脸发青的李烈视如无赭。经过李烈等人的身边像阵狂飕。
冲到大道上，她迎着狼群，脸不红气不喘地勒等待。
其余的从人，在两旁排开。
狼王仰首嚎叫，每只狼都睁着血红的眼睛，露出白森森的獠牙，浑身毛片倒竖。
四只狼随狼王进行第一波的袭击。
在离那女子二十步远近时，那女子突然举起弓来，弓弦一连当当当地连晌五声。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀号震天，在黄沙地上如转蓬般翻滚不已。
兽并不像人讲什么道义，後面的狼群迅速涌至把五只中箭的哀嚎的狼团团围住，嘴咬，爪抓，霎那间，便将五只狼撕成碎片。
等狼群吃尽五只狼後，再度回扑那女子与从人。
那绝色女子仍气定神闲，拿起羊角来，波波波，的吹了几声，七八十个人的弓箭便射向狼群。
凡是中箭的狼都在地上翻滚哀嚎。
但这一次，却没有狼只去吃中箭的狼，反而向人马再度攻击。
那女子又了一声羊角。
七八十个从人得到命令，个个拔出刀来。随着那女子一起冲向狼群砍杀下去。
转瞬间狼群主力受损，余兵七零八落的四散逃窜。
那女子下达最後一道命令，再吹了一声羊角。
七八十骑便四下分散开来，追杀狼只。
片刻间狼群尽散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉门关外策马飞驰而逝。
李烈被眼前的一幕吓得有些回不过神来，等狼散人去後，才忍不住道：“好一个红粉英雌。
我李烈空有快刀之名，却不曾与这种凶残的狼群搏杀过，今日一见，才知道打狼不是一件容易的事。”
吴春牛道：“师父？我认为还是你的本事好。他们那一群人，完全听命于那女子，想来他们对狼的习性有很深的了解，不然不致于那么顺利便制服几百只豺狼。”
李烈沉吟了片刻，笑道：“他们的箭上造诣实在颇有可观。可惜我没有看清那红衣女子的面目。如果有幸与她相交，我该谢她救援我们脱困。”
吴春牛以羡慕的神态道：“果然了不起。这么多的狼，也只有在今年这种大旱年才会出现，谁也不能对付。
我听人说过，打狠要打狼王，狼王一死，其余的狼就会同时扑上去，乱咬乱撕狼。趁这个机会，才有脱身的希望。
而狼群顿失首领，也不敢乱咬人。我们这次就算有弓箭，也不见得就能对付得了。”
李烈道：“它是先杀了狼王，再射战斗力张的那几十只先锋狼，这样一来，群狼无首，才能够在短时间里，剿平狼患。”
吴春牛道：“师父，既然那女子这么让人钦佩，我们何不迎上去，跟她见个面？”
李烈点点头。
他们一行人随即策马爬上一座黄土高坡。在这片坡地上，有近三百只狼横陈。
黄土岭重叠如幛，然而那粉红衫女子的身影却不曾出现。
李烈正觉怅然若失时，耳边传来羊角的声音。
一会儿功夫，对面山头黄尘扬起。
红衫女子带领着人马，媛辔行近。
她的脸上泛着汗水，一见李烈在坡上，便勒马停立。
李烈跳下马背，向红衫女子拱手道：“大嫂，如果不是你带人适时出现，救我们脱困，我们早葬身狠腹。真不知要怎样谢你才好！”
那女子一听，脸色一红，伸手将发际青丝，向後一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一声，已从鞘里拔出一把闪着青光的大钢刀。
那女子身後有个汉子，举刀向李烈一指，高声道：“喂，那儿来的野人？你怎可无端得罪我们家姑娘！”
李烈深悔自己唐突佳人，刚才这声“大嫂”，不知让她多难堪。定眼一瞧那女子果然脸蛋姣美，青春焕发。
只得迭声陪不是道：“是我快刀李烈孟浪，还请姑娘恕我适才的出言无状。请问姑娘高姓大名，将来我好报答。”
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齿明眸，妩媚异常。
李烈不由眼睛一亮，心实猛然一震。突然觉得这个女孩子有点似曾相似的感觉。
那女子霍地笑凝眸，哼了一声道：“噢！我还以为是何方神圣呢，原来是你这个土匪头儿啊！咦，你是怎么离开山寨的？”
李烈听人喊他土匪头儿面子上有点不好看，忍了一口气道：“我已经解散刀客，这回是为了——”
那女子一呶嘴道：“其实，咱们两个是半斤八两的。我是马曼玲，你还记不记得我？”
李烈一下子呆住了！
马曼玲？
谁是马曼玲？
“姑娘，是我记性不好，实在想不起来曾在那儿见过姑娘。”
马曼玲噗嗤一声，笑道：“李大哥，你忘了，我是你师父马天龙的女儿啊！”
李烈这才一下子清楚了前後脉络。
十年前他在兰州拜在马天龙门下，学习天方派的拳棒。当时马曼玲才十二岁。大家都喊她小玲。
如今，女大十八变，任谁也想不起她会出落得如此标致。
李烈失声道：“啊！原来你是师妹，你怎么在这里？师父是不是还住在兰州？请你下马，咱们聊聊好不好？真是难得？他乡遇故知——”
“去你的！”
马曼玲脸色一变，扬起钢刀，怒声道：“谁跟你故知什么，你管马天龙在不在兰州！这儿是陕北玉门关，是我马曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盘？你做买卖不在自己家做，怎么闯来我的玉门关？今天不仔细交待清楚，你就不能直着离开这儿。”
这几句话，像一盆冷水兜头一浇，使李烈猛然清醒过来，一时间简直又怒又急，仓惶失措。
他正容道：“师妹，难道你真的干无本买卖，当起刀客了？假如你觉得我不该踩你的地盘，我会立即退出。何况，师父待我恩重如山……”
“话不是这么说，”马曼玲郝然道：“只要你今天能胜得我手中这把钢刀，我一定会红帖投到，听你吩咐，否则……”
李烈截住她的话头道：“否则怎么样？”
马曼玲满脸得色道：“否则，你就得备上花红羊酒，送上红帖子来，仍旧去做你的老本行！”
李烈之所以赢得快刀之名，就是因为他是个凭刀起家的人。
当初斩掉寨主，并无占山立寨之意，只是形势造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百余名刀客。
他正想做些造福乡梓的事，没想到马曼玲一口咬定他是来抢地盘的。
这时，李烈觉得又好气又好笑，一时之间，这层道理也说不明白，乾脆保持沉默。
何况，师妹目前并不认为她当刀客有何不可。想到这里李烈的心情变得很沉重。
他旁边那二十个弟兄，杂七杂八的乱嚷道：“什么师妹不师妹。我们低声下气来向她道谢，她倒翘起尾巴，反而翻脸了。
既然如此，难道我们这些快刀属下的汉子还怕了她不成？”
吴春牛按捺不住，跃下马背，叫道：“你这个女子，好不明事理。我不必由师父出手，就可以单挑你的钢刀。马上成步下，由你说。”
马曼玲笑道：“好得很，你既然下马了，我也奉陪。”
说时，凌空窜起，一个翻身，已落在马头前面。
李烈不好阻止这场争斗。
因为这是刀客的规矩。
指名决斗，任何人在旁，都不得干预。
他这时不出手，如果两个中有个高低，他还可以有转圆的余地。
吴春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狭，足足有三尺长，挥动时银光耀目。
马曼玲手中的大钢刀，是一柄回族武人惯用的“新月刀”。
新月刀，刀形微弯，好像阴历初五时的一钩新月，也有三尺长。
两人说声请，已经立下门户，彼此照面，迎将过去。
李烈暗忖：我随师父马天龙学习天方派拳棒，马曼玲自然跟我学的是同一套武功，吴春牛已得天方派七八分真传，这一场要分个胜负，可能要费番周张了。
不料，马曼玲一出手，便是西藏红教喇嘛的鹰爪手功夫。
这种鹰爪功，右手运刀，左手手指叉开，如果被一把揪住，保管筋断骨折，提起来，要摔掼出一丈多远，属于高级的红教喇扑跌功夫。
吴春牛先进一刀，向马曼玲劈面刺去。
然而，这一招却瞒不过马曼玲。
她轻叱一声，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一声铳，刀尖停震。
马曼玲化解吴春牛第一招，将身一伏，一个燕子掠水势，探身入吴春牛的门户，左手五指箕张，直取吴春牛的腰胁。
吴春牛怒喝一声，砍向马曼玲的纤纤玉指，想不到马曼玲的手指竟像钳子般，把蒙古刀牢牢钳住了。
当下吴春牛把腕臂一振，想把刀口翻转过来削去马曼玲的手指，谁知居然分毫都动弹不得。
马曼玲身躯矫若游龙，柳腰扭动，红衫飘扬，兔起鹘落，疾徐有律，只一转眼间，便占优势，擒住吴春牛手中的兵刃。
吴春牛执着刀柄，急得额上青筋暴跳。
马曼玲也不松手，却把蒙古刀给抬高了起来。
马曼玲娇喝一声：“放手！”
正说时，马曼玲已提起新月刀，向吴春牛的手腕上点去。
吴春牛忙捏紧刀柄，向下一沉。
马曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吴春牛的小臂上，顿时鲜血迸流。
吴春牛叫声：“好！”
蒙古刀撒手，向後一跳。
马曼玲挺刀窜起。
李烈再也不能视如不见：“住手！”
马曼玲脚下一停，回身，把挂在胸前的发辫撩到肩後，向李烈轻蔑地一笑：“放心吧！见血住手，这套老规矩谁都懂得。只是，徒弟不济事，师父还会好到那裹去？”
李烈忍不住笑了：“马曼玲，你别忘了我们是师兄妹。”
“师兄妹又怎么样？”
“我一向是快人快语，遇事拔刀见血。只是我们如果真的弄成两败俱伤，要怎么向师父交代？再说，我已经不能算是个刀客……”
“笑话！”
马曼玲从鼻子裹哼了一声，道：“你快刀李烈也算做了两三年的刀客，却说出这种脓包
气话来。
我在玉门关，还算是初试啼声，可是，在南边的太白山大散关、斜峪关一带，已收服了三千刀客，所仗恃的就是这把新月刀。
你也不要师妹长师妹长的胡叫一通，还你个刀客本色，请在刀上来会一会！”
李烈想不到这位年轻貌美的师妹，竟完全以老刀客自居，而且竟凭着一口新月刀，在太白山等地打开天下。
他知道太白山一带高手如云，如何能轻易降服，怕是惧怕马天龙的威势吧。
现在，马曼玲得理不饶人，一付咄咄逼人的样子，李烈便想杀杀她的傲气。
人说：初学三年，天下去得；再学三年，寸步难行。这层道理，马曼玲怎么体会得出？
于是，李烈从牛皮刀鞘里拔出青钢刀，向马曼玲道：“你既然没有过败绩，我就只好奉陪了！”
马曼玲眼中掠过一抹神采，好像十分喜悦似的，抱刀拱手，已经立出个门户，口中轻喝：“请！”
但她脚下却没有动弹，只等李烈先出手。
马曼玲学的是红教喇嘛鹰爪手，在李烈所习天方派的招式中，也有化解之道，不过是一毒门，李烈不好出手。
幸好李烈在内蒙古时，曾学了几套蒙古的摔角手法，现在他要印证一下。一开使他以马天龙的看家本领招，而马曼玲使出天方派的刀法应战。
马曼玲其实以刀法做为掩护之用，无非想将鹰爪手施展开来。
李烈化解了马曼玲新月刀的招式，把青钢刀折到胸前，全身向後一沉，让出门户，避过来刀。
却像猛虎出闸似的，右手自胸前蓄势而出，挺刀向上直点。
锵的一声。
他的刀点在新月刀上。马曼玲所持的新月刀正向上掀，顺着那股势，竟直荡开去，她的门户立即大开。
李烈往地上一蹬，全身窜高，举起左手两指，直探马曼玲的咽喉。
马曼玲侧身要让，却已来不及，连忙运气，把咽喉要害给封死，准备抵受这致命的一击了。
就在李烈探指在马曼玲喉前半寸处，倏地收回，随即向後一跳，抛去一件东西，喝声道：“接住了！小师妹。”
马曼玲本以为是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
这是马曼玲挂在项上的银心别针。
刚才李烈原可点她咽喉，可是手下留情，只取别针，让马曼玲知所警惕。
马曼玲脸上一阵臊热，银牙一咬，将那枚别针向李烈劈面掷去。