橙水眼皮一抖，没有回答。黄同忽然道：“橙水，延寿临死前最后见的是你，你说说看？”橙水沉下脸色：“不要被这个囚犯牵着鼻子走。”黄同却坚持道：“为了你的面子，难道让好兄弟死得不明不白也无所谓？”
这是橙水刚才讥讽黄同的话，这次被后者反加诸自己身上。“任延寿”这个名字，似乎对他们两个人有着奇妙的影响，一旦抛出，对方便不得不让步。
橙水的牙齿狠狠锉磨了一番，开口道：“好！我姑且告诉你们，省得说闲话。”
“三年之前，武王意外身亡，延寿作为唯一一位贴身护卫，自惭有责，返回到任氏坞闭门待罪。很快宫里搞清楚了武王死因，是甘叶那个厨娘粗心所致，与他无关。我与延寿是结义兄弟，当即赶到任氏坞，把调查结论通知延寿，让他不必自责。延寿却一点也不高兴，一直说嘴里发苦，只让我陪他喝酒。我们一口气喝到大半夜，我还得回城执勤，就先走了，他自己又继续喝了一阵。到了次日，我听说他醉倒在榻上，被游进来的毒蛇咬伤而死。”
“当时伤情如何？”
“根据事后爰书的说法，他肌肤泛紫，左臂肿胀，臂上有咬痕，胸口衣物上全是喷出来的血。任家庄丁在附近搜查，最后在榻下盘着一条毒蛇。”
这时唐蒙悠悠开口道：“两位都是岭南人，对毒蛇的了解比我要多。想请教一下，哪一种蛇，能做到令人吐血而亡？”黄同常年带兵，对山林诸物了解甚多，立刻回答：“岭南有两种毒蛇，可以让人吐血，一种是五步蛇，一种是恶乌子。”
“那么咬死任延寿的，是什么蛇？”
黄同看向橙水，橙水回忆了一下，摇摇头：“爰书上只说是毒蛇。”唐蒙笑道：“如果是秦朝的爰书，肯定会事无巨细，悉数记录，你们南越学得还是不够精细啊。那位负责写爰书的令史，大概觉得这个细节无关紧要，所以偷了个懒——好在有人还记得。”
“谁？”
唐蒙一指那个老庄丁：“我之前听这位老丈讲，说咬死三公子的，乃是一条白花蛇。”橙水转头厉声道：“你是怎么知道的？”
老庄丁哆嗦着身子，老实回答：“当时正是我在床榻下搜到那条蛇的。我与搜查的人说了一声，待他们确认之后，就挑着蛇出去打死了。”橙水微眯着眼睛，如同一条毒蛇一样冷冷盯着。老庄丁承受不住这种目光，“噗通”一声跪下：“我其实……我其实把它打死之后，下锅炖煮吃了。我这也是为任氏考虑，咬死人的蛇是大不吉，留下来会变邪祟，不如吃了……”
唐蒙问道：“好吃吗？”老庄丁啊了一声，没料到他会问出这么一个问题。黄同把话题赶紧拉回来：“被白花蛇咬过的人，症状一般是伤口肿胀发黑，面青浮血，呼吸艰难，与延寿死前的症状也符合。”
“白花蛇也能致人吐血吗？”唐蒙道。
黄同与橙水同时一震，终于觉察到哪里不对劲了。唐蒙冷笑道：“你们一看到尸体肿胀，面皮浮紫，而床下又有毒蛇，就想当然地以为这两者之间有联系，却忽略了死者身上出现了一个不该有的症状。”
黄同喃喃道：“确实，白花蛇是伤神之毒，与五步蛇、恶乌子、竹叶青那种伤血之毒不太一样……我怎么给忘啦。”橙水顾不上计较这些细节：“若不是因蛇而伤，那你说说看，延寿为何吐血？”
唐蒙道：“他大口吐血，可能是胃部受了绝大刺激，比如说……食物里有毒。”橙水双眉不由得绞紧：“胡说，我当日与他喝过酒，但我可没任何不适。”
“那么你走之后，任延寿还吃喝过其他东西吗？”
“他又叫了一小罐杂炖当夜宵吃。”
“杂炖？”
这次轮到黄同开口解释：“延寿那个人无肉不欢，尤其喜欢把猪、犬、鸟、鱼各色肉类和下水掺在一起乱炖，多加豆瓣酱与鱼露。这菜口味太重，别人都吃不惯，厨子向来是给他单独炖一小釜，每天晚上睡觉前吃。”——听得出来，黄同对任延寿的生活习惯很了解，尤其是饮食这一块。
“是不是和诀祭时大鼎里炖的肉一样？”唐蒙追问。
“对，事死如事生嘛，用杂炖来供奉延寿，他的魂魄也会安宁了吧。”黄同眼圈微微发红。旁边橙水不耐烦道：“都是三年前的旧事了，你绕来绕去，到底想表达什么？”
唐蒙扫视他们两人一眼：“我猜了，任延寿恐怕先是吃了那一釜杂炖中毒，然后才被毒蛇咬中。吐血是因为杂炖里的毒。但这种毒并不立即致死，他在浑浑噩噩中，又被白花蛇咬中，才有浑身青紫肿胀的症状。”
“空口无凭！你可有证据吗？”橙水觉得这人简直信口开河。都是三年前的事了，怎么能一张嘴就说杂炖有毒？
唐蒙道：“我今天观礼，闻到鼎里的杂炖味道奇香，应该放了不少八角吧？”黄同道：“任氏在桂林郡也有几处庄园，所以八角这东西别人吃不起，他们家却敞开了吃。我们几个年轻时，就喜欢来他家打打牙祭。”橙水哼了一声，没出言否认。
唐蒙羡慕地舔了舔嘴唇，旋即道：“以我揣测，杂炖本身没问题，问题就出在这八角上面。”
“胡说！任家坞向来是这么做杂炖的，没听说过八角会把人吃死的。”橙水断然否定。
“八角不会，但另一种东西却会。”
唐蒙缓缓抬起右手，食指和拇指之间夹着一粒东西。橙水和黄同定睛一看，只见汉使手里捏着的，是一粒东西，干巴巴的枯黄颜色，像一个旋轮儿，向四周伸展出十几个尖尖的角，不是八角是什么？
“你们再看看。”唐蒙提示。
两人闻言，又看了一回，橙水最先发现异常：“这个东西角好像比八角多几个尖，十，十一……有十二个角。”黄同不甘示弱，很快也指出一点不同：“八角的角是直的，这个东西的角头是弯的，像个勾子。”
“两位说的都没错。这东西不是八角，而是莽草果，两者样子差不多，非常容易搞混。一旦搞混，就要出大乱子。”唐蒙把这东西摊开在手心，一字一句道。
“八角是上好的香料，而莽草果却有剧毒。倘若误把莽草果当八角炖了食物，人很容易抽搐惊厥，倘若这个人常年酗酒的话，还会让胃部痉挛，吐血……而亡。”
听到最后一句，两人悚然一惊，这岂不正是任延寿临死前的表现？橙水猛然抓住他的手腕，厉声中带着一丝惶急：“既是剧毒，你手里这莽草果，又是从哪里弄来的？”唐蒙道：“我就在这粮仓里捡的啊。”
橙水双眼一凛，这可是整个任氏囤积粮食的地方，难道有人处心积虑要害死全族不成？唐蒙却笑着摇摇头：“在我们豫章，莽草果也叫做鼠莽，可以用来灭鼠。你们岭南那么多老鼠，想来也是同样的办法。
两个人皆为岭南大族子弟，对于灭鼠这种琐碎庶务，反而不如唐蒙了解得多。橙水出于谨慎，转头去问那个老庄丁。老头“咳”了一声，说确实如这位小贼……呃，小人所说，坞堡每个月都会用油膏煎一些莽草果，洒在仓库附近，用来毒杀老鼠。
黄同张大了嘴：“这么说来，延寿是误食了杂炖里的莽草果，毒发吐血，然后又被蛇咬了？”他讲到一半，发现对面橙水的面孔煞白，顿时意识到哪里不对。
这两件事前后赶得太巧了，不可能是什么误食。
“我看呐，应该是有人先给任延寿的夜宵投入莽草果，待其毒发之后，再放进一条活蛇咬他。任家人一见到床下有蛇，症状也像，便先入为主认为是蛇咬致死，便没人会去追究他吐血的真正原因。也就是说，这是一桩处心积虑的谋杀。莽草是杀招，蛇咬是遮掩。”
黄同与橙水不约而同地打了个哆嗦。
“这个人应该很熟悉任延寿的饮食习惯：爱喝酒，爱吃夜宵，吃杂炖都是单独一釜。”唐蒙分析道。橙水颔首表示赞同，又补充了一句：“此人应该也熟知任氏好用八角烹饪，刻意选择了样子相似的莽草果。这东西在任氏坞里随处可见，根本无法追查其来源。”
黄同脑子有点跟不上，只好乖乖听着两个人交流。
“坞里的厨子！”两人忽然异口同声。能符合所有这些条件的，做杂炖的厨子嫌疑最大。
黄同愤怒地抄起刀来，大骂了一句：“那杀千刀的狗奴！待我去砍了他！”橙水伸手拦住他，回身问身旁的老庄丁：“你们坞里三年前的厨子是谁？现在何处？”老庄丁挠了挠头：“三年前应该是一个姓齐的厨子，不过早就离开了。”
“这齐厨子，和任延寿是否有什么过节？”橙水又问，眼神里也冒出杀机。
老庄丁把其他庄丁叫过去，交头接耳了一番，方才犹豫回道：“大的过节应该没有，不过很多人听过他抱怨，说三公子夜夜都要炖肉夜宵，忙得他心力交瘁。”
“只有这么点事儿？”橙水疑惑。唐蒙“啧”了一声：“橙中尉，想必你不下厨吧？要做一釜杂炖，从宰杀分肉，到备菜调料，少说也得忙活一个时辰。而且岭南气候炎热，不能提前预备，都得现杀现做，每天搞这么一釜，确实很容易让人崩溃。”
黄同道：“再怎么说，为这个原因下手，也太牵强了。”唐蒙道：“那如果是别人买通这个有积怨的厨子呢？”
这句话像一条沾了冷水的牛皮鞭，抽得黄同和橙水同时一激灵。顺着这个说法再往下联想，水可就更深不可测了。所幸唐蒙哈哈一笑，说我随便瞎说说，姑且一听，然后闭上了嘴。
黄同和橙水看向唐蒙的眼神，有了微妙变化。这个汉使看似贪婪好吃，眼光倒犀利得紧，仅凭着祭鼎里的一缕杂炖味道和一件腹衣的喷血痕迹，便抽丝剥茧，一步步还原出了三年前的旧事。
“不是我看得准，是因为食物最是诚实，什么东西吃起来什么反应，断然做不得假。”唐蒙谦逊地摆了摆手。
橙水突然开口道：“我再问你一次，你为什么今日会来任氏坞堡？”
唐蒙没想到，他还惦记这件事呢。好在他刚才在仓库里闲着，已经打磨好了托辞，遂从容答道：“任氏在南越地位超然。我此来任氏坞，是想了解一下他们家关于称帝的立场。”
他说得很直白，本以为橙水会趁机阴阳怪气一下。没想到对方只是略一点头，又问道：“那你为什么会对任延寿之死有兴趣？”
唐蒙苦笑：“我来蕉洲之前，连任延寿是谁都不知道，能有什么兴趣？我只是恰好闻到大鼎里的肉香，想来探讨一下炖肉的秘方罢了。”那个老庄丁也主动证实，说这个人之前甚至不知祭主是三年前死的——看来那几枚半两钱，还是起了点作用。
橙水对此没起疑心。汉使为了一条嘉鱼就敢跳江，干出这种事也不奇怪。他打量了唐蒙一番，把地上的木牍捡起来，从腰间摸出笔来，改动几下，依旧递过来：“你签了字，就可以走了。”
唐蒙一看，这份供述书的内容改动了几处关键：“擅闯”改为“误闯”、“私窥”改为“偶遇”，“乔装易服”改成了“避暑更衣”，这样一来，就消除了任何主观上的恶意，只是纯粹的一场误会罢了。
这算是委婉表示感谢？
唐蒙欣然提笔在上面签了名字，橙水面无表情地拿回去：“这不代表你可以在番禺城肆意妄为，我会一直盯着你。”唐蒙好奇道：“你接下来会怎么做？追查那个齐厨子吗？”橙水脸色更冷：“此乃南越国之事，便与汉使无关了。”
黄同嘴唇一动，正要说什么，橙水又抢先一步道：“延寿是我的至交好友。不管别人良心如何，反正我一定彻查到底！”
他说得皮里阳秋，黄同脸色一阵难堪，可终究没再说什么，一跺脚，转身带唐蒙离开了粮仓。
在返回番禺城的路上，黄同全程保持着沉默，伏在马背上如同一尊没表情的石像，身体前弓，似有重重沉郁之气压在头顶。趁着他郁闷不语的机会，唐蒙趁机梳理了一下在蕉洲的收获。
甘叶和任延寿，是赵佗生前最后见到的两个人。在他去世之后不久，一个畏罪投水自杀，一个意外被蛇咬死，这本身就是一桩不寻常的巧合。今天又得以确认，任延寿是被人投毒而死，看来三年前赵佗之死，越发扑朔迷离。
唐蒙实在没料到，这件事越牵扯越复杂，真如同白云山上缠绕山岩的藤蔓似的，看似细长，往下越捋越粗，越捋越盘根错节。好在橙水并没觉察到自己的真实目的，反而主动去查任延寿之死，倒是省了很多麻烦。
想到这里，唐蒙抬头看向黄同的背影，忽然对他和橙水的关系产生了浓厚兴趣。
橙水一对上黄同，总是夹枪带棍，不假辞色，而且每次总能准确地戳中某个痛点，令他哑口无言。这种关系，可不是一般仇人能做到的。而且刚才看他们听到任延寿死因的各自反应，更是有趣，很值得玩味。
眼看快要回到番禺城中，唐蒙摸了摸肚子忽道：“我折腾了一天，啥也没吃上。黄左将，咱们先去寻个吃饭的地方可好？”
黄同闷声说汉使今日烦扰不少，还是尽快回驿馆歇息为好。唐蒙笑道：“今日能顺利回来，黄左将当记首功，不如我顺便请你去喝一顿酒。长安有句俗语，叫做一醉解千愁，没有什么事是几杯酒化解不开。如果有，那就再加一顿夜宵。”
黄同依旧摇头，唐蒙道：“我昨天去过一家卖梅香酌的酒肆，酒味甘而不冲，味道极美。我跟你说，那酒味辛辣醇厚，一杯下去，从舌头尖一直挂到喉咙眼儿，别提多爽快了。”黄同听他说得神采飞扬，怔了怔：“莫非是梅娘开的那一家？”唐蒙一拍手：“正是。今日我观礼诀祭，原也该喝些清酒，去去晦气，如何？”
黄同心情此时非常郁闷，而一个郁闷之人，贪杯乃是最本能的欲望。唐蒙接连不断地抛出理由，一点点撬动对方心中的块垒。果然，黄同到底还是“勉强”答应下来：“番禺城有夜禁，就以三杯为限。”
他们进城赶到酒肆门口，梅耶正忙着上门板，一看到唐蒙复来，脸色骤变。唐蒙翻身下马，满面笑容：“放心好了，我这次纯粹是来喝梅香酌。”
他重重咬住三个字，梅耶哪里敢违抗，只好乖乖卸下半扇门板，让两人进来，亲自去后胪烫酒，还端来一碟盐渍乌榄，权做下酒小菜。黄同拿起酒壶来，二话没说，先咕咚咕咚倒满一杯，一饮而尽。
酒是一种奇妙的东西，它自粮而生，因曲而化，变成一种物性截然不同的液体。人喝酒的过程，就像把一枚鸡子泡入醋中，看似坚硬顽固的外壳，很快就会被软化。酒过三巡，黄同神情缓缓松弛下来，双眼有些涣散。唐蒙见时机已到，不经意问道：“你们三个人，感情可真是不错啊。”
黄同一阵苦笑：“我和橙水那厮都吵成什么样了，你哪里看出感情不错？”唐蒙给他又斟满一杯：“你自己可能都没觉察到。适才一提到任延寿的死因，你们俩态度可真默契，一唱一和，配合无间，连震惊和起急的点都一样，好似两个乐工敲同一套编钟似的。”
一声长长的叹息，从黄同喉咙里发出来。他重重把酒杯搁下，砸得案子一震，吓得柜台后的梅耶一哆嗦。
“橙水呐，他原来可不是这样……”黄同痛惜地感慨了一句。唐蒙知道，这老蚌已经张开一角了，急忙垫了一句：“那是怎么样的？”
黄同道：“我和橙水、延寿仨人，是光着屁股一起长大的玩伴。橙水鬼主意最多，延寿体格最好，而我最擅长找好吃的。我们在番禺附近一同捅蜂窝，一起下河摸鱼，一起挖蛇洞捉青蛙，向来是橙水拟定方略，延寿去执行，弄回食材来我烹熟，是番禺城里最能折腾的三人组。长到十来岁时，我们偷偷跑到白云山里面，结拜为异姓兄弟，我老大，橙水行二，延寿年级最小。”
黄同讲到这里，语气郁郁起来：“可等到我们成年之后，秦、土两派的冲突越发激烈。我家是秦人军官出身，和橙氏是天然敌对。我俩都要为家族效命，身不由己。橙水那个人呐，又特别轴，脑子一根筋，对我态度越来越偏激，关系也越来越僵。”
“那么你们和任延寿的关系呢？”
“任氏常年只在蕉洲闭门经营，不担任任何官职。他家既不算秦人，也不算土人。所以任延寿跟我们两个都很好，也一直想弥补我们之间的关系。但……始终没办法。哎，到了十六年前，情况更糟了。”
唐蒙对这个年份很敏锐。十六年前，那不正是南越驱逐汉商，颁布转运策的时间么？黄同晃了晃酒壶，突然笑了：“嗯，这酒里有枣味，嘿嘿，又是壶枣。”
看来梅耶的酒是什么来历，黄同知道得很清楚，只是不说破罢了。唐蒙很好奇，为何他说“又是壶枣”？
黄同大概是真喝得有点上头了，唐蒙稍一撩拨，他便滔滔不绝地讲起来：“十六年前，南越王忽然召见我父亲，交给他一项机密任务，让他带人潜回中原，前往恒山郡真定县。”
“赵佗的老家。”唐蒙双目一闪。
“对，反正都是十六年前的事情了，也没什么不能讲……”黄同醉醺醺道，“武王交给我父亲的任务是，设法从那边弄一批壶枣树回来，而且指名，一定要真定当地的、已生根成株的树苗，一定要秘密运回，不要惊动大汉朝廷。”
唐蒙眉头一皱，这个命令够古怪的。赵佗派这些精锐深入中原，不为舆图军情，不为农铁技艺，居然只是为了几株壶枣树？
“我父亲不太理解，但军人总要执行命令。他开始召集人手，准备冒充客商，北去中原，结果我祖父得知之后，也要跟着去。我家老爷子，当年是跟随武王到岭南的老秦兵，籍贯在涿郡，离开家乡几十年了。听说有这么个机会，要求回去看看。父亲听到这要求，吓了一跳，祖父都快九十了，哪里受得了舟车劳顿？更何况，他是南越国所剩不多的几个老秦兵，武王很看重他们，每隔几日就召见去宫里讲话，又怎么能瞒得过？”
“可祖父铁了心，说他从小离开家，无论如何也要回去看一眼。父亲拗不过他，只好对外谎称老爷子生病，偷偷把他放进队伍里去，一起出发。”说到这里，黄同拿起酒杯，又一饮而尽，眼神更加迷离，话里的情绪浓厚起来。
“祖父体格是真好，八十多岁的人了，硬着跟随队伍跨越几千里，来到了北方。我父亲先到真定县，把壶枣树苗采集好，然后绕了点路，前往涿郡涿县附近一个叫娄桑的村里。祖父原先常常给我讲，说他们村口有一棵大如天子冠盖的桑树，那就是乡梓所在。他回到村里，家里亲戚早就没有了，只有那棵大桑树还在。他抱着大树嚎啕大哭了很久，然后就在树下咽了气。结果因为这一场大哭，惊动了当地官府，身份便暴露了。”
唐蒙一惊，几个南越人在涿郡被发现，这可是严重的外交事件。
黄同的表情却耐人寻味：“我父亲也觉得这一次完蛋了，没想到当地官府非但没有将他们下狱治罪，反而好酒好肉招待。没过多久，朝廷派了一位专使过来，为我祖父在涿郡修了一座墓，主持祭拜，然后陪同我父亲返回南越。那一百株壶枣树苗也一并运回，沿途郡县，都以礼相待，主动协助运输。”
这个意外的转折，让唐蒙愕然不已。
“我们返回南越之后，专使去觐见武王，拿出一道圣旨，说天子听闻我祖父之事，深为触动，特许南越老秦士兵及亲眷返汉省亲，如欲归骨乡梓者，悉听其便，朝廷还会给予钱粮支持。圣旨还说，天子御赐南越王百株壶枣树苗，以全什么狐死首丘之德——唉，你说送树就送树，何必辱骂武王是老狐狸呢？”
“喂……不是这意思啦。”唐蒙知道黄同不熟中原典故，特意解释了一下。狐狸临死之前，头一定冲着出生的洞穴，这是一种归恋故土之意。孝景帝此举，意在劝说赵佗回家乡看看，怎么也不算是辱骂。
黄同听完解释，神情怔怔，喃喃道：“竟然是这样吗？我还以为是骂他老人家呢……反正吧，当时汉使的消息哄传整个南越，人人都在谈论。第一代老秦兵里，还有十几个人活着。他们听说汉廷允许探亲，一起上书恳请回乡。没想到武王勃然大怒，将请求一并驳回，转天就颁布了转运策，还赶走了所有驻在番禺的中原商人。”
唐蒙心中一阵感慨，原来十六年前的汉、南越交恶，居然是这么个前因后果。甘蔗的父亲卓长生，也恰是那个时候被迫返回中原的。看来冥冥之中，每个人的命运都是交错的。
“转运策颁布之后，武王深恼我祖父和我父亲。橙水那个一根筋，坚持认为我祖父与父亲有内通中原的嫌疑，背叛了武王，背叛了南越，跑上门来让我表态，说什么忠孝你只能选一个，说得好像我们家罪名已经坐实了似的。我气得跟他大吵了一架，从此分道扬镳。”
黄同一杯接一杯地斟着酒，他已经不是在品，而是往嘴里倒，讲话变得含混不堪：“我们家从此失势，我也被远远发配去了边关，做个没前途的左将。骑田岭那鬼地方，汉军喊我做蛮人，身边的土人同僚叫我秦人，背地里喊我北人。就算是吕氏，也不把我当自己人，直唤我做寒人。我如今都不知道我自己到底算什么人了……”
黄同含含糊糊嘟囔着，终于醉伏在了桌案之上。剩下唐蒙一个人坐在对面，想起还有一个问题忘了问。
“那一百株壶枣树苗，后来怎么样了？”