接下来的日子过得很是平淡，没有发生什么特别的事，姜梨与明义堂的先生说明了即将回襄阳的事，就等着与叶明轩一道回去了。

姜老夫人将姜梨叫到晚凤堂里嘱咐了好几次，大约也是看重她这次回去与叶家的关系。季淑然母女倒是破天荒的没有来捣乱，姜梨心中清楚，季淑然必然不会善罢甘休，大约是在筹谋什么新计划，只是眼下她思乡心切，也没有多余的精力注意这对母女了。

姜景睿时常来芳菲苑，无非就是还没打消与姜梨一道去叶家的念头。也不知他如何想的，好好的燕京城不待，成日想着四处游玩。叶世杰也来了一回，没有提襄阳这回事，只说了他近来做户部员外郎发生的事。

叶世杰成了户部员外郎开始，许多人都在观望他究竟属于哪一边。以叶家和姜家的关系，叶世杰当属首辅一派，但燕京城人都知道叶家和姜家许多年前就断开往来，猜想日后叶世杰或许会入成王一派，毕竟如今成王势力渐大。不过姜梨以为，叶世杰还是效忠洪孝帝为佳，不知为何，她有一种感觉，虽然洪孝帝眼下看着势力不丰，但这位少年登基的帝王，也不如表面看上去的简单。

日子就这么过去，转眼到了十日后，叶明轩来接姜梨，将要一同离开燕京，向襄阳出发了。

这一回，难得的姜老夫人也出府门口送行，仍旧没有看到姜幼瑶和姜玉娥的影子，季淑然笑着对叶明轩道：“一路上多多注意安全，梨儿就托付给您照顾了。”

叶明轩笑道：“放心吧。”

叶世杰道：“时候不早了，你们出发吧，早走一刻，多赶些路，也能早回襄阳。”

姜梨回身，对着姜老夫人微微一福，道：“父亲祖母不必挂念，待看完外祖母，我会早些回来的。”

“当然。”季淑然眼里的慈爱真切得过分，她道：“我们等着你回来。”

姜梨微微一笑，不再迟疑，桐儿扶着她上了马车。车帘放下，隔绝了外头姜家人的目光，只听叶明轩吩咐车队的声音响起，马车咕噜噜地往前行走去。

她的心里就此松了口气，随即又变得激动起来。

这是……回乡的路。

虽然不再是薛芳菲，虽然变成了首辅家的千金小姐，但她总算是，走上了回家的路。

从燕京城到襄阳，抓紧赶路路上不耽误的话，要一月有余。好在路不是很崎岖，算是官道，不比青城山到襄阳危险，而叶明轩是个谨慎的人，专门雇了镖局车队来保护姜梨的安全，姜元柏也拨了些护卫，这样一来，便是再不济路上遇到了劫道的，也能全身而退。

好在这一路上都十分平安，并未遇到什么危险。叶明轩本以为姜梨娇生惯养，走不惯这样常德路，毕竟燕京城到襄阳，比燕京城到青城山还要远，如果姜梨路上不习惯，整个车队都要慢下来，等回到襄阳，必然要比从前晚上许多。

然而姜梨的表现却出乎所有人的意料。

她并不挑拣，也很好伺候，住客栈也好，将就着马车也罢，从没叫过一声苦。有时候夜里找不到客栈，住在外头，护卫们去打猎烤兔子肉时，姜梨就在一边兴致勃勃地瞧着，护卫弄得不对，她还能帮衬一点。直把跟着叶明轩的小厮阿福都看得目瞪口呆，偷偷与叶明轩说道：“二小姐这样子，看起来从前没少做这种事，怎么这般熟稔？”

叶明轩也奇怪，便是他自己的儿子叶如风从小淘气，也不见得比姜梨做得更好。姜梨可是个千金大小姐，可她做起来这些事，没有半点不适，好像很习以为常似的。

问姜梨，姜梨只笑道：“我在青城山的庵堂里时，时常和桐儿去外面抓野兔吃。斋菜吃不饱，好在山上兔子不少。”

桐儿虽然心里纳闷何时有和姜梨去抓过兔子，面上却是一点儿也不显，煞有其事地跟着点头，叶明轩便不说什么了，只笑着叹气，也不知是感叹还是怜惜。

这一路上，竟然比姜梨想象得要顺利，因此快到襄阳城的时候，也才将将过了一月。本按照计划的行程，大约是再过半月，可因为姜梨一路上没有吵闹，车队未停，走得也很快。

车队到了襄阳城门口的时候，叶明轩让人拿行令牌给守城小将们看。桐儿拉起马车帘，好奇地往外看，喃喃道：“这里就是襄阳城了啊，看着挺热闹的嘛。”

姜梨瞧着外头的风景，眼中闪过一丝感怀。

桐乡是襄阳城下的一个小县，从前只有每逢过节的时候，薛怀远会来襄阳为薛芳菲和薛昭姐弟二人来添置东西，那时候她和薛昭每年都盼望着来襄阳，襄阳比桐乡热闹繁华多了，好吃的好玩的也多得多。只是这样的机会不常有，算起来，她嫁给沈玉容三年，离开桐乡，至于襄阳，也有七八年没见了。

眼前的襄阳看上去还是熟悉的样子，却比七八年前更热闹，更繁华，也更让人向往。

倘若薛昭还在，他一定会大笑着拉她再去逛逛襄阳城的……

正想着，守城小将见过行令放行，车队继续朝前走去。

走了大概一炷香的功夫，车队的速度渐渐慢了下来。又不知过了多久，马车停住，叶明轩的声音从马车外传了进来，笑道：“阿梨，下车吧，咱们到了。”

门房见了叶明轩，立刻打开门，并招呼小厮进屋禀告，一路高声道：“二爷回来了！二爷回来了！”

桐儿扶着姜梨跳下马车。

叶家作为襄阳城的首富，或者说，叶家的家财便是拿到燕京城也能叫得出名号，因此叶家大宅修缮得十分气派。据说是从叶老大人开始就一直住在这里，朱门大瓦，门口的柱子上都雕刻了细细的花纹，连坠着的灯笼蒙着的白纱也是江南的燕翅纱。

桐儿和白雪站在叶家的大门下，皆是瞪大了眼睛。叶家这样的豪气，和首辅府的精致风雅全然不同，对于普通百姓来说，自然是这样简单阔气的修缮更为夺人眼球。

叶明轩道：“阿梨，还是第一次来叶家吧，怎么样，觉得还行？”

“非常不错。”姜梨笑了笑。

她和薛昭从前来襄阳城玩，也听过叶家大名，曾从叶家大宅门前走过，薛昭还感叹，若是能进去瞧瞧里面是什么模样就好了。却没想到，如今的她，居然能光明正大地从朱红的大门走进，一睹风采。

叶明轩笑道：“我们走吧。”

姜梨和叶明轩一道走进去。

叶家的宅院看起来比首辅府还要宽敞明亮，比起首辅府的严谨又多了几分市井的热闹。小厮丫鬟身上穿着的衣裳料子也是上乘，和桐儿白雪穿的不相上下，足以见叶家家产丰厚。这些下人见了叶明轩纷纷行礼，见叶明轩身侧跟着的姜梨一行人，又俱是好奇地打量，猜测着姜梨的身份。

锦画堂里，此刻正站着几人。

“爹可总算要回来了。”一位十四五岁的少年道：“不知这回从燕京城带回了什么好东西？”

“你就知道这些。”在他身边，颇有书卷气息的妇人嗔道：“平日里府里没少你东西，燕京有的，你又不是没有。”

“妹妹莫要责怪如风。”另一位圆脸妇人笑道：“如风是孩子气了些，世杰在的话，也会如此。”

叶如风的身边，站着位花容月貌的少女，年纪看上去比叶如风稍长一些，担忧道：“不知大哥那头的情况如何，如今成了户部员外郎，可还应付得来？”

最中央站着的蓝衫中年男子一言不发，只沉默地喝茶。

正说着，忽然听见外头有小厮的声音：“二爷回来了！”

瘦些的妇人立刻喜出望外地站起身，便见锦画堂的帘子兀地被人撩开，叶明轩大笑道：“大哥，夫人，我回来了！”

“爹！”少年扑了上去。

姜梨站在叶明轩身后，对于叶家的人，她也是十分陌生，不过便是真正的姜二小姐来此，大约也是和她一样的感觉，要知道他们已经有十年未见了。

那少年是叶明轩的儿子叶如风，眼光忽然瞥到站在一边的姜梨，当即从叶明轩怀里站出来，疑惑地问道：“她是谁？”

姜梨微笑着站在叶明轩身后，瞧她的衣裳打扮，并不似下人，所以不会是叶明轩路上收的婢女。

卓氏，那个瘦高的颇有书卷气的妇人，叶明轩的夫人，瞧见姜梨，霎时间白了脸，大约以为姜梨是叶明轩在路上收的女子一类。他们富商一类多有此事发生，出去做生意的途中，隔上三五年，便带回一个陌生的女子，还有所谓的儿子。叶明轩一别几个月，儿子是不可能的，但在路上收用个女子却不是不可能。

男人在这种事上向来粗心，叶明轩还没发现自家夫人神色的不对，姜梨却已经看了出来，也猜到了卓氏的身份，为了避免误会，只得站上前，笑盈盈地冲着卓氏叫了一声：“舅母。”

这一声舅母倒是叫得卓氏一愣，方才的煞白脸色顿时褪去，取而代之的只是疑惑，她问：“老爷，这位姑娘是谁，怎么叫我舅母？”

叶明轩哈哈大笑，一边又冲跟着站起来的蓝衫男子叶明辉道：“大哥，这次我不是一人回来的。你们看这是谁，可还认得出？”

众人皆不解，只有叶明辉注意到之前姜梨叫卓氏“舅母”，心中猜到几分。

“这是珍珍的女儿阿梨啊。”叶明轩笑道：“上次见到阿梨的时候，还是个小不点儿，如今都是个姑娘家了。阿梨，这是你明辉舅舅，大舅母。”

姜梨笑道：“明辉舅舅，大舅母。”

叶明辉和妻子关氏都是一愣，关氏有些不知所措，叶明辉却是眉头紧皱。

屋子里一片沉寂。

片刻后，叶如风突然开了口，他鄙夷地看向姜梨，道：“她就是姑姑的女儿，那个嫌弃咱们商户，把祖母气病了的大小姐？”

卓氏赶紧拉了一把叶如风，叶如风目光犀利，毫不客气，继续道：“做都做了，还怕人说么！”

屋子里的人瞬间都沉默下来，气氛变得十分尴尬。

本来也是，叶明轩回襄阳之前，可对姜梨会来一事只字未提，叶家人都不晓得姜梨会过来，此刻突然前来，都不知如何应对。要知道多年前姜梨的一番话伤了叶老夫人的心，也伤了整个叶家人的心，对姜梨，从此只当没有这个人，谁知道忽然出现。