“你这话真让人意外。我反倒觉得，她现在差不多把爱德华忘得一干二净了。”

“你太冤枉她了。费拉斯太太可以说是世上最慈爱的母亲之一。”

埃莉诺无言以对。

沉默了一会儿，达什伍德先生接着说：“我们现在正在考虑，让罗伯特娶莫顿小姐。”

听哥哥用这样严肃、肯定、自负的口气说话，埃莉诺不禁一笑，平静地答道：

“我想，那位小姐在这件事上没有什么偏好吧。”

“偏好！你这是什么意思？”

“我只是觉得，照你的说法，不管是嫁给爱德华还是嫁给罗伯特，对莫顿小姐来说都是一样的。”

“当然没有什么区别。罗伯特实际上要被母亲当成长子了。至于其他方面嘛，他们两兄弟都是非常讨人喜欢的年轻男子，我看不出谁比谁强。”

埃莉诺没再多说，约翰也沉默了一阵子，最后说出这样的想法：

“有一件事，我亲爱的妹妹，”他温柔地握住妹妹的手，郑重地低声说，“我可以明确告诉你，我也愿意告诉你，因为我知道这一定会让你很高兴。我有充分的理由认为——我真的是从最可靠的人那里得来的消息，不然我也不会向你复述。如果消息来源不可靠，说什么都是大错特错。但我的消息来源确实是可靠的。我没有亲耳听到费拉斯太太自己这样说，但她的女儿听到了，我就是从范妮那里听说的。总而言之，爱德华与你——你明白我的意思，如果爱德华要娶的人是你，尽管也会遭到种种反对，但同眼前这门亲事相比，还是令人满意得多，费拉斯太太也远不会像现在这样生气。听说费拉斯太太有这样的看法，我很高兴。你知道，这样一来，我们大家都会非常满意。‘现在这个自然同那丫头没得比。’她说，‘两害相权取其轻，那丫头就是轻的。我现在宁可选那丫头呢。’但这一切都不可能了——想也别想，提也别提。说到你们曾有的感情，你知道——那绝不可能——已经全成过眼云烟。但我还是想告诉你，因为我知道这一定会让你感到非常高兴。倒不是说你有什么可后悔的，我亲爱的埃莉诺。你无疑过得相当不错——总体上说，简直同样理想，甚至更加理想。布兰登上校最近总跟你在一起吗？”

埃莉诺真是听够了，这些话没有满足她的虚荣，也没有激起她的自负，反而搞得她精神紧张，心事重重。所以，见到罗伯特·费拉斯先生进来，她开心极了，因为这样她就不用回答哥哥，也不用再听他继续扯个没完。闲谈一阵子之后，约翰·达什伍德想起范妮还不知道妹妹已经来了，便走出客厅去找她。埃莉诺和罗伯特单独留下来，也就对他有了进一步的了解。他生活放荡，却博得母亲异常不公的偏爱和厚待；他哥哥为人正直，却被赶出家门，从此生活无着。他寻欢作乐、无忧无虑的模样，逍遥自在、自命不凡的派头，让埃莉诺加深了对他的反感，认定他只是个头脑空空、胸无大志的公子哥。

他们在一起刚刚待了两分钟，他就谈起爱德华。因为他也听说了那个牧师职位的事，很想打听一番。埃莉诺把事情原原本本地又讲了一遍，就像刚才告诉约翰的那样。罗伯特的反应与约翰大不相同，却同样令人咋舌。他放肆地大笑起来。一想到爱德华要当牧师，住在一座狭小的牧师寓所里，他就乐不可支。再想象爱德华穿上白色法衣念祈祷文，公布约翰·史密斯和玛丽·布朗[85]即将结婚的消息，他就更觉得滑稽透顶。

埃莉诺沉默不语，一动不动地板着脸，等待他结束这种愚蠢的举动，同时又忍不住用极度轻蔑的眼神注视着他。但她将这种眼神拿捏得恰到好处，既发泄了自己的情绪，又让对方浑然不觉。罗伯特慢慢停止嬉笑，恢复了理智，但这是因为他自觉没趣，而不是因为受到指责。

“我们可以把这当成个笑话。”他终于止住笑声，说道。其实这并没有什么好笑的，他不过是要装模作样多笑一阵子罢了。“但是，老实说，这是一件非常严肃的事情！可怜的爱德华！他被永远毁了。我感到万分难过，因为我知道他是个心地很好的人。论善良，他比世上任何人都不差。达什伍德小姐，你可不能根据你同他的泛泛之交便对他妄下结论。可怜的爱德华！他的言谈举止确实不太讨人喜欢。不过，你知道，我们不是生来就具备相同的能力和谈吐风度的。可怜的家伙！看到他同一群陌生人待在一起，真够可怜的！不过说句良心话，我相信他跟我们这个王国里的任何人一样好心。我向你保证，这事曝光的时候，我这辈子就没那么震惊过。简直叫我无法相信。是我母亲告诉我的，我觉得她是想让我果断采取行动，于是我当即对她说：‘亲爱的母亲，我不知道你眼下会怎么办，但就我个人来说，我必须承认，倘若爱德华真娶了那个年轻女人，我永远都不想再见他了。’这就是我脱口而出的话。我真是非同寻常地惊讶。可怜的爱德华！他完全把自己毁了！让自己永远被排除在上流社会之外！但是，正如我当时立刻跟母亲说的那样，我对此一点也不觉得意外。考虑到他所受的教育方式，注定是要出这种事的。我可怜的母亲差不多快疯了。”

“你见过那位小姐吗？”

“是的，见过一次。那时她还住在这里。我刚好来访，待了十分钟，把她好好打量了一番。只不过是个粗野的乡下丫头，既没风度，又不优雅，很难说有什么姿色。我清清楚楚记得她的样子。我觉得，就是她那种姑娘才能俘获可怜的爱德华。我母亲把事情跟我一说，我就主动提出要跟他好好谈谈，劝他放弃这门婚事。但我发现为时已晚，再做什么都来不及了。可惜我一开始不在家，直到爱德华和家里闹翻，才知道这件事。而那个时候我已经没办法插手。但如果我早知道几个小时，说不定还能想出个对策。我肯定会直言不讳地对他指明利害。‘我的好兄弟，’我会说，‘想想你在干什么吧。你要结的这门婚事太丢人了，全家人都不赞同。’总之，我忍不住会想，事情本来是有余地的。但现在一切都太晚了。你知道，他肯定要挨饿。这一点是毋庸置疑的，绝对会挨饿。”

他刚镇定自若地表达了自己的观点，约翰·达什伍德太太就走了进来，他不得不中断话题。虽然她没有对外人谈过这件事，但埃莉诺还是看得出来，这件事给她的精神造成极大的影响——她进来时神色有点慌乱，后来又努力要对埃莉诺表现得热情些。得知埃莉诺和玛丽安就快离开伦敦时，她甚至还表达了关切之情，弄得就像自己想常常见到她们似的。她这番惺惺作态的表白，在陪她一起进屋、在旁入神倾听的丈夫耳中，仿佛字字句句都饱含感情，优美动听。

[84]向教会缴纳的农作物、牲畜等税，其税率约为年产值的十分之一。

[85]约翰·史密斯和玛丽·布朗是当时英国十分常见的名字，这里代指平民百姓。