“噢！”那老太太戴上眼镜把梅格又细看一遍。听到莫法特太太谎话连篇，梅格只装作好像没有听见，也并不震惊。

那种“头晕目眩”的感觉仍然没有消失，但她想象自己正在扮演这一新角色，倒也觉得相当愉快，不过，她的两肋被紧身裙勒得隐隐作痛，双脚不断踩到长裙，还老得提防那对耳环，担心它们突然甩出来，弄丢或摔破了。她手摇折扇，咯咯笑着听一位卖弄诙谐的年轻人讲并不好笑的笑话，突然她止住了笑声，显得手足无措。原来，她看到劳里正站在对面。他紧紧地盯着她，毫不掩饰心中的惊愕，还有不快，她想，因为他虽然躬身致礼，面露微笑，但坦诚的眼睛却流露出一种眼光，令她羞红了脸，只恨没有穿上自己的旧裙子。她看到贝儿用肘子碰碰安妮，两人的目光从她身上扫到劳里身上，更加心乱如麻，幸亏劳里看上去孩子气十足，而且十分害羞，她这才安下心来。

“无聊的东西，把这种念头放进我脑子里。我可不在乎，该怎样做就怎样做。”想到这里，梅格忙走到房间对面和她的朋友握手。

“你来了我真高兴，我还担心你不会来呢。”她摆出一副大姐姐的神态说。

“乔希望我来，并告诉她你的情况，我便来了。”劳里回答，他对她那副老成持重的腔调感到有点好笑，但并不正眼看她。

“你会告诉她什么呢？”梅格问。她很想知道劳里对自己的看法，然而却第一次觉得在他面前很不自然。

“我会说我不认识你了，因为你看上去这么成熟，一点都不像你自己，我挺害怕的。”他摸着手套上的纽扣，说道。

“你真荒谬！这些姑娘们把我打扮成这个样子，只是为了好玩，我也挺乐意的。你说乔看到我会不会把眼睛瞪直了呢？”梅格说，想引他说出他是不是觉得自己更好看。

“我想她会。”劳里严肃地回答。

“你不喜欢我这个样子吗？”梅格问。

“不，不喜欢！”回答得干脆率直。

“为什么不？”声调甚为着急。

他扫了一眼她那披着鬈发的脑袋、裸露的双肩，以及镶着漂亮花边的裙子，那种神情把她窘得无地自容，接着他的回答也一反往日彬彬有礼的风度。

“我不喜欢轻浮炫耀。”

这话出自一个比自己年轻的小伙子嘴里，叫梅格如何接受。她转身就走，一面恨恨地说道：“我从来没有见过你这样无礼的男孩子。”

她又气又恼地走到一扇窗边，站在无人之处，让自己的双颊凉下来，因为紧身裙箍得她头晕脑涨，很不舒服。这么呆站着时，林肯少校从她身边走过，不一会儿，她听到他跟自己的母亲说道——

“他们在愚弄那个小姑娘，我原想让你见见她的，但他们把她全毁了；她今天晚上一无是处，只是一个洋娃娃。”

“唉，上帝！”梅格叹息道，“如果我理智一点，穿上自己的衣服，就不会令人厌恶，也不会生出这般烦恼，自惭自愧。”

她把额头靠在冰凉的窗棂上面，任由窗帘半掩着自己的身影，她最喜欢的华尔兹已经开始，她也仿佛全然不觉。这时，一个人碰碰她；她回过身来，看到了劳里。他一脸悔色，郑重其事地向她鞠了个躬，伸出手来——

“请恕我一时无礼，来和我跳支舞吧。”

“恐怕这会委屈了你呢。”梅格试图装出一副生气的样子，却一点也装不出来。

“绝对不会，我打心眼里想跟你跳呢。来吧，我不会惹你生气的。我虽然不喜欢你的衣服，但我真的觉得你——反正漂亮极了。”他挥挥手，似乎语言还不足以表达他的仰慕之情。

梅格一笑，心软了下来。当他们站在一起等着合上音乐节拍时，她悄悄说道：“小心我的裙子把你绊倒了；它使我受尽折磨，我穿上它真是个傻瓜。”

“把它围着领口别起来就行了。”劳里说着，低头看看那双小蓝靴，显然对它们很满意。

他们敏捷而优雅地迈开舞步。由于在家里练习过，这对活泼的年轻人配合得相当默契，给舞场平添了快乐的气氛。他们欢快地旋转起舞，觉得经历了这次小口角之后，彼此更加亲近了。

“劳里，我想请你帮我个忙，愿意吗？”梅格说。她刚跳一会儿便气喘吁吁地停下来，也不解释，劳里便站在一边替她扇扇子。

“那还用说！”劳里欣然回答。

“回到家里千万不要告诉她们我今天晚上的打扮。她们不会明白这个玩笑，妈妈听到会担心的。”

“那你为什么这样做？”劳里的眼睛显然是在这样问。梅格急得又说——

“我会亲自把一切告诉她们，向妈妈‘坦白’我有多傻。但我宁愿自己来说；你别说，行吗？”

“我向你保证我不会说，只是她们问我时该怎样回答？”

“就说我看上去挺好，玩得很开心。”

“第一项我会全心全意地说的，只是第二项怎么说？你看上去并不像玩得开心，不是吗？”劳里盯着她，那种神情促使她悄声说道——

“是，刚才是不开心。不要以为我那么讨厌。我只是想开个小玩笑，但我发现这种玩笑毫无益处，我已经开始厌倦了。”

“内德·莫法特走过来了，他想干什么？”劳里边说边皱起黑色的眉毛，仿佛并不欢迎这位年轻主人的到来。

“他要求跳三场舞，我想他是来找舞伴的。烦死人！”梅格说完摆出一副倦怠的神情，把劳里也逗乐了。

他一直到晚饭时候才再跟她说上话，当时她正跟内德和他的朋友费希尔一起喝香槟。劳里觉得那两人表现得“十足像一对傻瓜”，他觉得自己有权像兄弟一样监护马奇姐妹，必要时站出来保护她们。

“如果你喝多了，明天就会头痛得厉害。我可不这样做。梅格，你妈妈不喜欢这样，你知道。”他在她椅边俯下身来低声说道，此时内德正转身把她的杯子重新斟满，费希尔则弯腰捡起她的扇子。

“今天晚上我不是梅格，而是个轻狂的‘洋娃娃’。明天我就会收拾起这副‘轻浮炫耀’的嘴脸，重新做个好女孩子。”她佯笑一声答道。

“那么，但愿明天已经到来。”劳里咕哝着，怏怏走开了。看到她变成这副样子，他心里很不高兴。

梅格一边跳舞一边调情卖俏，嘀嘀咕咕地聊着傻笑着，就像别的姑娘们一样；晚饭后她跳华尔兹舞，自始至终跌跌撞撞，那条长裙子也差点把她的舞伴绊倒。劳里见到她这种乱蹦乱跳的模样心生反感，他一边看着，心里想好了一番忠告，但却没有机会告诉她，因为梅格总是躲着他，一直到他过去道晚安为止。

“记住！”她说道，勉强笑笑，因为剧烈的头痛已经开始了。

“silenceálamort.”劳里回答，使劲挥挥手，转身离去。

这小小的一幕激发了安妮的好奇心，但梅格累得不想再扯闲话，她走上床，觉得自己像参加了一场化装舞会，但却玩得并不开心。她第二天整天都昏昏沉沉，星期六就回家了。两个星期的玩乐弄得她筋疲力尽，她自觉在那“繁华世界”已经待得太久。

“安安静静，不用整天客套应酬，这才是令人愉快的日子。家是个好地方，虽然它并不华丽。”星期天晚上梅格跟母亲和乔坐在一起，悠然四顾，说道。

“你这样说我很高兴，亲爱的，我一直担心你经过这番阅历后会觉得家又穷又闷。”妈妈答道。她那天不时担心地望一眼女儿，因为孩子们脸上的任何变化都逃不过母亲的眼睛。

梅格快乐地跟大家讲了她的经历，并一再说她玩得十分痛快，但她的情绪似乎仍然有点不对劲。两个小妹妹去睡觉之后，她坐在那里若有所思地呆呆盯着炉火，寡言少语，神情焦虑。时钟敲过九下，乔也说要睡觉了，梅格突然离开座椅，拿起贝思的跪凳，双肘靠在母亲的膝头上，勇敢地说道——

“妈咪，我想‘坦白’。”

“我也料到了，是什么事，亲爱的？”

“要我走开吗？”乔知趣地问道。

“当然不要。我什么事情瞒过你了？在两个小妹妹面前我没脸说出口，但我想把我在莫法特家干的那些好事向你们全抖出来。”

“说吧。”马奇太太微笑着说，不过神情有点焦虑。

“我说过她们把我打扮一新，但我没告诉你们她们给我涂脂抹粉，烫卷头发，给我穿紧身裙，把我收拾得像个时髦人儿。劳里虽然嘴里没说，但我知道他心里也认为我不像话，有一个人甚至叫我是‘洋娃娃’。我知道这样很傻，但她们奉承我，说我是个美人呀什么的，我便任凭她们摆布了。”

“就这些吗？”乔问，马奇太太则默默注视着美丽的女儿那张沮丧的脸孔，不忍心责备她干的那些傻事。

“不，我还喝香槟，乱蹦乱跳，学人家调情卖俏，总之丑态百出。”梅格内疚地说。

“还有一些什么吧，我想。”马奇太太抚摸着女儿嫩滑的脸颊。梅格突然涨红了脸，慢慢答道——

“是的。这很无聊，但我想说出来，因为我痛恨人家这样猜测和议论我们和劳里之间的关系。”

接着她把在莫法特家听到的流言蜚语告诉她们。乔看到母亲一面听一面紧闭双唇，似乎十分气愤，居然有人把这种念头塞进梅格天真无邪的脑子里。

“哎呀，我第一次听到这样无耻的废话！”乔气愤地叫道，“你为什么不当场走出来说个明白？”

“我做不到，这太窘了。起初我是无意听到的，但后来我又怒又羞，倒没想起该走开了。”

“待我见到安妮·莫法特，你就知道我怎样解决这种荒唐事！什么‘早有计划’，什么对劳里好是因为他家有钱，以后会娶我们！如果我告诉他那些无聊东西是怎样谈论我们穷孩子的，他不叫起来才怪！”乔说着笑起来，似乎这种事情想深一层不过是个大笑话而已。

“如果你告诉劳里，我决不原谅你！她不该说出去，对吗，妈妈？”梅格焦虑地说道。

“对，千万不要再重复那种愚昧的闲话，尽快把它们忘掉。”马奇太太严肃地说，“我让你置身于那些我了解甚少的人们中间，真是很不明智——我敢说，他们心肠不坏，但精于世故，缺乏教养，对年轻人满脑子粗俗念头。我对这次出访可能对你造成的伤害说不出有多么难过，梅格。”

“不要难过，我不会因此而受到伤害的。我会把坏的全抛诸脑后，只记住好的，因为我确实也玩得很尽兴，很感谢您让我去。我不会因此而伤心，也不会不知足，妈妈。我知道自己是个傻小姑娘，我会留在您身边，直到可以自己照顾自己。不过，让人家夸赞心里真是美滋滋的。我还是忍不住要说我喜欢哩。”梅格说道，对自己的坦白显得有点不好意思。

“这十分自然，如果这种喜欢不过分，不会导致你去做傻事或去做女孩子不该做的事情，那就一点都没有害处。要学会认识和珍惜有价值的赞美话，用谦虚和美丽来激发优秀的人们对你的敬意，梅格。”

玛格丽特坐着想了一会儿，乔则背手而立，专注的神情带着几分迷惑。她看到梅格红着脸谈论爱慕、情人等诸如此类的东西，觉得十分新鲜。乔觉得自己的姐姐似乎在那两个星期里令人惊奇地长大了，从她身边飘走，飘进了一个她不能跟随的世界。

“妈妈，你有没有莫法特太太所说的那类‘计划’？”梅格含羞问道。

“有，亲爱的，有很多呢；每个母亲都有自己的计划，但我的计划恐怕跟莫法特太太所说的有些不同。我会告诉你其中一部分，是到了跟你严肃地谈一谈的时候了，把你小脑袋里的浪漫念头拨到正道上来。你还年轻，梅格，但也不至于不明白我的话。这种话由母亲来跟你们说最合适不过了。乔，也许很快就会轮到你的，也一起来听听我的‘计划’吧。如果是好计划，就帮我一起执行。”

乔走过来，坐到椅子扶手上，看上去仿佛她以为她们就要参加到什么极其严肃的事情中去一样。马奇太太执着两个女儿的手，若有所思地望着两张年轻的面庞，语调严肃而轻快地说——

“我希望我的女儿们美丽善良，多才多艺；受人爱慕，受人敬重；青春幸福，姻缘美满。愿上帝垂爱，使她们尽量无忧无虑，过一种愉快而有意义的生活。被一个好男人爱上并选为妻子是一个女人一生最大的幸福，我热切希望我的姑娘们可以体会到这种美丽的经历。考虑这种事情是很自然的事，梅格，期望和等待也是对的，而明智之举是做好准备，这样，当幸福时刻到来时，你才会觉得自己已准备好承担责任，无愧于这种幸福。我的好女儿，我对你们寄予厚望，但并不是要你们急冲乱撞——仅仅因为有钱人豪门华宅，出手阔绰，便嫁给他们。这些豪宅并不是家，因为里头没有爱情。金钱是必要而且宝贵的东西——如果用之有道，还是一种高贵的东西——但我决不希望你们把它看作是首要的东西或唯一的奋斗目标。我宁愿你们成为拥有爱情、幸福美满的穷人家的妻子，也不愿你们做没有自尊、没有安宁的皇后。”

“贝儿说，如果不主动出击，穷人家的姑娘就永远不会有机会。”梅格叹息说。

“那我们就做老处女好了。”乔坚决地说。

“说得好，乔，宁愿做快乐的老处女，也不做伤心的太太或不正经的女孩子，四处乱跑找丈夫。”马奇太太用坚定的口吻说，“不要烦恼，梅格，一个情到深处的恋人是不会轻易被贫穷吓倒的。我所知道的一些最优秀、最高贵的女士原来也是出身寒门，但爱神并没有遗忘这些可爱的女士们。耐心等待吧；让我们的家充满幸福，这样，当你们自己有一个家的时候，才可以承担起责任，如果没有，便在这里知足常乐地过一生。好孩子，记住：妈妈随时随刻都是你们倾诉闺中心事的知己，爸爸是你们的朋友；无论结婚还是独身，我们都希望自己的女儿能够成为我们生命中的骄傲和安慰。”

“我们一定能！妈妈，一定！”姐妹俩真诚地异口同声叫道。马奇太太说毕和她们道了晚安。