暗示要出乱子的第一个迹象，就像从水底冒出水面的气泡，在一月中旬出现了。那是本市某报星期日版“耳听八方”闲话栏中刊登的一条消息。

专栏作者写道：

i……有消息称，东城新区工程不久将大幅度缩减。据称，这项规模宏大的重建计划在资金方面遇到了问题。时下又有谁不是如此？/i

亚历克斯·范德沃特到星期一上午才看到这条消息。那天，秘书把报纸连同其他文件一并放在他办公桌上，这则消息特地用红笔圈了出来。

星期一下午，埃德温娜·多尔西打电话问他看没看到报上的传闻，是否知道消息背后有些什么。埃德温娜的关心不足为奇。东城新区计划实施以来，一直由市中心分行负责发放建筑贷款，经手许多与此有关的抵押业务，同时还附带办理随之而来的文书事务。目前，这项工程已成了市中心分行的业务重点。

“要是真有什么新的动向，”埃德温娜一再要求，“可别瞒着我。”

“据我所知，”范德沃特让她安下心来，“一切还都是老样子。”

不一会儿，他又伸手去碰电话机，想和杰罗姆·帕特顿核实一下，随后又改变了主意。关于东区工程的传言，不是第一次。工程问世以来，报界一直在这上面大做文章，其中有些说法与事实不符也在所难免。

亚历克斯打定了主意：没必要拿这些琐事去麻烦银行新总裁，更何况眼下还要在重大问题上争取帕特顿的支持：亚历克斯正在草拟一份大规模扩充美利坚第一商业银行储蓄业务的计划，准备提交董事会审议。

但是没过几天又出现了一条有关这方面的报道，这回可是登载在《时事纪事》日报的正式新闻栏内，占的版面也较大，亚历克斯再不能等闲视之。

报道是这样写的：

i近来，有关东城新区的流言四起，据说资金不久将大幅度削减，甚至有可能全部撤回。在此一片谣传声中，人们岂能不为东区的前途担忧？/i

i东区规划的长远目标，是全部重建市中心的商业区和住宅区，其经费由以美利坚第一商业银行为首的金融团体所承担。/i

i上述流言今日已为美利坚第一商业银行发言人所证实，但他不愿就此发表任何评论，仅称“即将发布正式通告”。/i

i根据新区计划，旧城某些住宅区已翻新或重建，一幢租费低廉的高层公寓大楼已告落成，另一幢正在建造中。/i

i总计划预期十年完成，其中包括扩建学校、资助有色人种兴办的实业、提供职业培训和就业机会以及兴建文化娱乐场所等项目。主体工程于两年半前开始，至今仍按部就班进行中。/i

亚历克斯在公寓里一边用早餐，一边读晨报上的新闻报道。只有他一个人在家，马戈特这个星期一直在郊外处理律师事务。

他一到美利坚第一商业银行总行大楼，立刻把迪克·弗伦奇叫到办公室来。弗伦奇体格结实，说起话来开门见山，曾当过金融刊物的主编，现任对外联络事务的副总经理，此人管理自己的部门很是得法。

“首先，”亚历克斯劈头就问，“那位银行发言人是谁？”

“是我，”弗伦奇说，“我可以告诉你，对于‘即将发布正式通告’那一套废话我自己也不满意。是帕特顿先生硬要我这么讲的。他还再三叮嘱我别多啰嗦。”

“这里面还有什么文章？”

“那就要你告诉我啦，亚历克斯。显然是出了什么事情，我看不管是好是坏，越早摆到桌面上越好。”

亚历克斯压住心头怒火：“事先一点也不和我商量，总该有个理由吧？”

对外联络部头头露出诧异的神情。“我以为事先和你商量过的。昨天我打电话给帕特顿先生的时候，我知道罗斯科在他那儿，因为我听到他们在交谈。我想你当然也在场。”

“以后，”亚历克斯说，“别再这样想当然！”

把弗伦奇打发走以前，他吩咐秘书去问一下杰罗姆·帕特顿是否有空。秘书回话说，总裁还未到达银行，不过已在路上，可以在上午十一点去见他。亚历克斯不耐烦地嘟哝了两句，然后又埋头去搞他那份扩大储蓄业务的计划。

十一点，亚历克斯走向几码外的总裁办公室。总裁办公室共有两间屋子，在大楼转角上，凭窗可以俯瞰城市的景色。新总裁上任以来，第二间的门经常关着，不让来访者入内。秘书们透露了其中的奥秘：这个房间已另有妙用，帕特顿在地毯上练习打高尔夫球。

今天，灿烂的阳光从冬日的碧空中洒下来，透过宽敞的玻璃窗，照在杰罗姆·帕特顿那颗近乎光秃的粉红色脑袋上。平时他老爱穿粗花呢服装，今天却换上了一套薄花呢的。他坐在办公桌后面，桌上放着一份报纸，露在外面的版面上，刊登的正是那篇促使亚历克斯前来问罪的新闻报道。

背光处的沙发上，坐着罗斯科·海沃德。

三人相互道过早安。

帕特顿说：“是我让罗斯科留下来的，因为不说也猜得到你要谈什么问题。”他碰了碰面前的报纸，“这篇报道你当然看到了。”

“看到了，”亚历克斯说，“我还把迪克·弗伦奇叫来问了。他告诉我，你和罗斯科昨天讨论过报界的询问。因此，我首先要冒昧动问：为何事先不和我打个招呼？东城新区和我的关系不亚于任何人吧！”

“是该和你打招呼的，亚历克斯。”杰罗姆似乎有点尴尬，“实际情况大致上是这样的：我们接到报馆电话，知道走漏了风声，所以有点慌了手脚。”

“走漏了什么风声？”

海沃德接过话头回答说：“是关于我行将提出的一项建议。下星期一我打算向投资方针委员会建议，把本行目前所承担的东城新区投资削减一半左右。”

鉴于先前对此已有所耳闻，此刻进一步的证实倒也不怎么让人感到意外。使亚历克斯震惊的是，建议削减的比例竟如此之高。

他还是对着帕特顿说：“杰罗姆，我可以认为这件愚不可及的蠢事你也是赞成的了？”

总裁的脸连同那蛋形的脑袋，唰地一下子涨得通红。“也对也不对。星期一之前我暂且不会提出自己的看法。昨天也好，今天也好，罗斯科到这儿来无非是预先做些游说工作。”

“对，”海沃德不无讥讽地插嘴说，“一种完全摆得到桌面上来的做法，亚历克斯。要是你不以为然，不妨提醒你一句：以前不知有过多少次，你总是先把自己的意见告诉班老头，然后才在投资方针会上亮出来。”

“如果我这样做了，”亚历克斯反唇相讥，“那也是因为那些主意要比眼下这个高明得多。”

“当然，这是你个人的看法。”

“不尽然。别人也有同感。”

海沃德很沉得住气。“在我个人看来，我们完全可以让银行的资金发挥更大的作用。”他转而对帕特顿说，“顺便说一句，杰罗姆，要是削减资金的提议通过了，目前流传的那些说法对我们倒是有利的。至少决定公布时不会像晴天霹雳。”

“既然你有这样想法，”亚历克斯说，“说不定是你放的风吧！”

“可以向你担保，不是我。”

“那么，那些谣传该如何解释呢？”

海沃德一耸肩：“我想是出于偶然的巧合吧。”

亚历克斯暗自思量：是出于偶然的巧合？还是某个和罗斯科·海沃德接近的人替他出面试探？对啦。很可能是哈罗德·奥斯汀·哈罗德阁下。他作为广告公司老板，和报界打交道的机会很多。不过，要想摸清其中底细，看来不大可能。

杰罗姆·帕特顿双手一扬：“二位有什么高见，请留到星期一再说吧！届时我们再详谈。”

“别自欺欺人了，”亚历克斯强调说，“我们今天讨论的要点是，究竟多少利润是恰当的，多少利润就过分了。”