班·罗塞利又露出一个转瞬即逝的笑容。“我倒也希望有什么喜事才好呢，亚历克斯，可实际上，我只不过是想，今天这场合，喝点酒也许有好处。”他顿了一顿，于是整个会议室里突然再次充满紧张气氛。

大家都看出来了：今天这个会开得不同寻常。人们脸上露出狐疑和关切的神色。

“我快死了，”班·罗塞利说，“我的医生告诉我，我活不多久了。我觉得应该让你们大家知道。”他举起酒杯，端详着，呷了一口雪利酒。

方才，董事会议室里就没有什么声响，这时则出现了一片死寂。人们不动也不出声，只有从外边才传来一些隐约的声响：打字机轻轻的嗒嗒声、空气调节器的嗡嗡声；远处什么地方，一架喷气式飞机向城市上空飞过。

班老头倾着身子把重量压在手杖上。“行啦，别这么僵着，咱们都是老朋友了，所以我才把你们请到这儿来。另外，对了，省得你们问，我刚才说的全是确定无疑的事实。要是我认为事情还未最后确定，我是会再等一阵子的。你们可能还有另一个疑问——医生说我患的是肺癌，已属晚期，可能拖不到圣诞节。”他顿住了，衰颓的老态一下子显露出来。他压低了声音又补充说：“现在你们都知道了，因此你们尽可以选择一个合适的时间向别人吹吹风。”

埃德温娜·多尔西想：还用选择什么时间吗？一旦董事会议室里的人走空，消息就会像草原野火那样蔓延开去，传遍银行，震动外界。

这将会影响很多人，有的人会发生感情波动，其他人则会就事论事地受到影响。但是，此时此地这消息首先把她搞了个目瞪口呆，她感觉到，其他人的反应也是这样。

“班先生，”在场的一位年长者，信托部高级职员波普·门罗站出来说话了，他的声音有些颤抖，“班先生，你真是把我们弄了个措手不及，我看大家都不知该说什么好了。”

人们发出呻吟般的声音，表示赞同和同情。

一片叽叽喳喳声中，罗斯科·海沃德圆滑流畅地接口说道：“我们所能说的也必须说的是，”总稽核师语气中有一种责备别人的味道，似乎怪大家都不作声，把他推出来开头炮，“这个可怕的消息使我们震惊，使我们悲伤。但与此同时，我们祈祷，但愿还有挽回余地，在时间方面，也还有希望。这儿大多数人都知道，医生说话难得有什么准谱儿；而医学神通广大，可以控制，甚至能完全治好……”

“罗斯科，我说过了，我的病早已过了那样的阶段，”班·罗塞利说，第一次流露出暴躁易怒的神色，“至于医生，给我看病的全是第一流的，这一点难道你想不到吗？”

“是的，我想到了，”海沃德说，“可是我们应该记住，还存在一种比医生更为伟大的力量，而我们大家的职责也正是——”他尖利地向众人扫了一眼，“祈求上帝的恩赐，或者至少赐给你比你所预计的更多的时间。”

老头儿嘲弄地说：“我的印象是，上帝已经打定主意了。”

亚历克斯·范德沃特说：“班，我们都很难受。我特别为我刚才说的话难过。”

“关于贺喜什么的吗？算了，你又不知道。”老头儿咯咯笑着，“再说，为什么不该庆贺呢？我舒舒服服活了一辈子，不是每个人都能过上这种生活。所以，也确实值得庆贺。”他拍拍上衣口袋，接着朝四下看看，“谁有烟？医生逼着我戒了烟。”

好几包烟递了过来。罗斯科·海沃德问道：“你可以抽烟吗？”

班·罗塞利不屑地看了他一眼，但没有作声。人所共知，老头儿虽然看重海沃德银行家的才干，但两人从来谈不上有什么私交。

亚历克斯·范德沃特为银行总裁点着了烟。亚历克斯的眼睛，同会议室里其他人的眼睛一样，噙着泪水。

“在这样的时候，有好几桩事情值得为之高兴，”班说，“其中之一就是别人预先跟你打了招呼，让你有机会把事情料理料理。”喷出的烟在他周围缭绕，“当然啦，另一方面，也有些遗憾，因为有些事情的进展并不尽如人意。你们也可以坐下来好好想想这些事情。”

班·罗塞利没有继承人是憾事之一，这一点用不着老头明说大家都想到了。总裁的独生子在第二次世界大战中阵亡；一个颇有出息的孙子则在前不久死于越南的无谓厮杀。

老头儿狂咳起来。身边的诺兰·温赖特伸过手去，从老人颤抖的手指中接过香烟，把它揿熄。这时大家都看出来了，班·罗塞利变得多么虚弱，今天这个费力的会议弄得他多么疲乏。

谁也没有想到，这竟是他最后一次到银行。

人们一个接一个走到他跟前，轻轻握握他的手，硬凑出几句话来。

轮到埃德温娜·多尔西告别时，她在老人脸上轻柔地吻了一下。老人眨了眨眼。